在中国现代文化史上，叶圣陶有着多重身份――作家、教育家、出版家、语言学家，创作了《倪焕之》、《稻草人》等一批代表时代高度的文学作品，上世纪20年代初进入商务印书馆从事编辑出版工作，并主编《小说月报》等杂
新中国成立后，叶圣陶先后出任中央人民政府出版总署副署长兼编审局局长、教育部副部长兼人民教育出版社社长和总编、中国作家协会顾问、中央文史馆馆长、全国政协副主席等职务。
而在叶圣陶为文化、出版事业的一生中，他的名字又和《新华字典》这一新中国第一本语文工具书紧紧地联系在一起。自1953年人民教育出版社出版第一版以来，《新华字典》在50多年中，历经十余次修订重版和200余次重印，至今总发行量已突破4亿册，成为迄今为止世界出版史上字典的最高发行量。
在新中国成立六十周年的大庆之际，记者走访了人教社辞书编辑室副主任谢仁友，深入切近地了解了当年叶圣陶在《新华字典》编写出版上的组织、领导，和审订、把关工作。
1950年5月23日，时任中央人民政府出版总署副署长的叶圣陶驰函北京大学校长，商调在该校中文系当系主任的魏建功到总署编审局，来筹建主持“新华辞书社”，着手早有计议的《新华字典》编写工作。此项工作，不仅是叶圣陶、魏建功等人计议中要干的事，也是“新形势”的急需――在那个百废待兴的时代，新世界的建立者们将这部“小字典”的编纂，视为新的文化事业的重要组成部分，它要肩负规范现代汉语的职责，也要担当扫除文盲的任务。
“迩来学文化之风甚盛，农民经土改之后，要求识字，祁建华速成识字法推行，工厂与部队纷纷传习。识字之后，自需看书，看书乃要求字典。部队中尤为急切，东北军中谓但能指出某种小字典较为切用，彼处即需二十万册。”（见1952年7月16日叶圣陶日记）。而当时市面流通售卖的辞书“毛病颇多，或不能予读者明显之概念，或语焉不详，虽不云错，亦未全对，或用语艰深，不易使读者领会。总之，初学者得之，固以为得所依傍，实则未能解决问题，或仅在解决与不解决之间。市上小字典当在百种以上，大家抄来抄去，猜想皆此类耳。出版家喜出小字典，视为商品，未能多为读者着想”。（同上）
据谢仁友介绍，1950年8月1日，新中国第一个国家级辞书编纂机构――新华辞书社成立，社长为魏建功。1950年12月1日，人民教育出版社成立，叶圣陶任社长。新华辞书社转隶人民教育出版社，后改称为人教社辞书编辑室。其主要职责就是编写《新华字典》。
“《新华字典》的编写出版，叶圣陶和魏建功的功劳最大”。谢仁友如是感慨。语言学专业博士毕业的他，对中国辞书的历史可谓熟稔在心。加之在商务印书馆近10年的《现代汉语》责编工作，对辞书编写过程中的艰辛也有切肤之感。谈起叶圣陶、魏建功、萧家霖等学者、大家为《新华字典》这本“小字典”所做的筚路蓝缕的开创性工作，谢仁友如数家珍，言辞中充满了对前辈先贤的崇敬之情。
几年前，当年曾参与《新华字典》编写工作的刘庆隆著文回忆叶圣陶与《新华字典》，其中论及字典的编写出版，“从酝酿到成立机构，再到字典审订和出版，各个环节都浸透了叶圣陶先生的心血”。1950年8月1日，字典编写前期工作正式开始。前期工作主要是收集资料，为编写工作做准备。在叶圣陶和专家学者反复商讨的基础上，拟定了编写宗旨和体例，并据此进行试编。拟定的体例和试编的稿子，叶圣陶都仔细看过。“有的稿子像作文一样进行修改，有的地方提出意见，供编写人员参考研究，有时也和大家一起讨论”。
魏建功长子魏至曾从叶圣陶1950年至1954年间的日记中，钩沉出48处谈及《新华字典》的地方。谢仁友在细细研读后，又发现了70处。“短短几年时间里，竟有128天记载了关于《新华字典》的编写出版工作，其中有组织人力物力，有商议宗旨体例，有看稿修订意见，有检字表编排，还有编纂进度安排、出版安排等。字典的原稿和修订稿，均逐字逐句仔细推敲过。”
1951年夏，《新华字典》初稿完成。叶圣陶审读之后，认为“辞书社所编字典尚非敷衍之作，一义一例，均用心思。唯不免偏于专家观点，以供一般人应用，或嫌其繁琐而不明快。深入浅出诚大非易事也”。此外，在思想性、科学性等方面亦存在不少问题。在反复征求专家、读者意见和进一步修订之后，字典终于1953年夏季出版。
在中国辞书史上，《新华字典》是第一本完全用白话释义的字典。此外，严谨、规范和图文并茂的特色，也奠定了《新华字典》作为新中国辞书编撰史上开山之作的地位。1954年，为便于方言区人民使用，改第一版按拼音排序（音序本）为按部首排序出版（部首本）。1956年1月，国务院公布《汉字简化方案》。其后，中国文改委发表《汉语拼音方案（草案）》。为贯彻两会精神和这些法规，新华辞书社于1955―1956年又以音序本为基础进行了一次全面修订。1956年7月1日，根据上级的安排，新华辞书社并入中国科学院语言所。此次修订的《新华字典》交由商务印书馆出版，是为1957年新1版。
“没有叶先生的领导和关怀，也许不会有《新华字典》”。刘庆隆的这句感言或可看做对叶圣陶在《新华字典》编写出版上历史功绩的评判。
