新近出版的《新时期戏剧启示录》（中共党史出版社，2009年7月）是刘平近年来研究话剧的一本学术专著。该书研究中国新时期的话剧，即从1978年至2003年25年间中国话剧创作中所出现的戏剧作品、舞台演出现状、戏剧思潮动态和戏剧市场的发展走向等方面问题，是当代话剧研究的一个代表。
刘平关注演出、坚持长年观剧，不是一年两年了。当年，刘平大学毕业就来到中国社会科学院文学研究所，开始做了几年研究生秘书工作，后来到现代文学研究室从事研究。当时，研究室的每个人都有自己的专业研究方向，有人研究小说，有人研究诗歌，有人研究散文。而研究戏剧，还是个冷门。一次，唐?先生问刘平想研究什么，刘平就说想研究戏剧，唐先生很高兴，说现代室还没有人专门研究戏剧。给刘平印象深刻、鼓舞很大的是，唐先生还做了一些具体指导，让他不要急于写文章，而要先从阅读原始资料入手，了解现代文学的发展脉络并积累戏剧方面的资料，多读作家的作品，把基础打扎实。还特别关照他，要他多看戏，“研究戏剧不能只读剧本，还要懂得舞台演出。即使是研究现代戏剧也要关注当代戏剧的发展，不要等别人写成了戏剧史再去读剧本”。
从此，刘平一头扎进旧报刊堆里，一边读“五四”以来的期刊杂志和作家作品，一边看当代的戏剧演出，基本上是有戏便看，不仅看话剧，也看戏曲。有时买不着票，他就经常到剧场门口等退票。为了了解舞台创作，1985年刘平去北京人民艺术剧院，实地观摩《家》剧组的整个排练过程，前后一个月，他与导演、演员、舞美等朝夕相处，深入研究了这台戏的创作。
然后，刘平的剧评开始出现在《北京晚报》等大小报刊上。十五年之后，这些当年为人乐道的剧评结集出版（《当代戏剧散论》，中国戏剧出版社，2000），就成为当代中国戏剧史的一部分。在北京，有许多戏油子，戏的确看得不少，但终究是一般观众看戏看个热闹，问起演员的八卦，他们可能津津乐道，但要论学术、理论，论艺术欣赏，就别指望了；而另一方面，一些研究戏剧的学者，有的是因为客观原因（如不在北京），有的则是研究方向与研究方法所限，并没有大量观看演出。著名剧作家胡可先生就非常赞成刘平的这种“理论结合实际的治学态度”。
一个田汉就是一部中国话剧史
但刘平的戏剧研究为人注目，却不仅仅是因为他的剧评与当代戏剧研究，那只是他的学术活动的一部分。作为刘平的学术代表作，当首推其田汉研究和那部皇皇专著《戏剧魂――田汉评传》（中央文献出版社，1998）。
当今中国的田汉研究，已渐成显学。但在十年前，也只有几部大书。比较为研究者熟知的，除较早的张向华的《田汉年谱》（中国戏剧出版社，1992）外，成传的，一是南京董健先生的《田汉传》（北京十月文艺出版社，1996），二是北京田本相先生与吴戈、宋宝珍合著的《田汉评传》（重庆出版社，1998），三，就是刘平的《戏剧魂――田汉评传》了。与董、田二位相比，刘平算是晚辈，《戏剧魂》从出版时间上也略晚，但从学术史的意义来讲，刘著却有不少胜于前辈。
西哲有言，所有科学都是历史学。文学研究也不例外。从某种意义上说，文学理论与文学批评的基础就是文学史研究。没有可靠的史料基础，文学研究的结论就靠不住。
田汉是“五四”新文化运动所产生的一代文化巨人，是中国话剧运动的领导者与中国现代话剧的奠基人。但田汉一生经历复杂，文化活动时间拉得很长，材料损失很多。
在田汉研究中，一直有三大疑团，一是“绍伯攻击鲁迅”，二是田汉被捕出狱，三是南京演戏。刘平在《戏剧魂》一书中，经过深入研究，发现“绍伯”确有其人，而且就是原海淀区文联主席易海云的父亲，名叫易绍伯，是田汉的表弟。该书又经考证，确定署名绍伯的那篇文章，确实不是田汉所写。多年来，田汉化名“绍伯”“攻击”鲁迅的一桩文坛公案至此有了结论。刘平对其他几大学术难点的研究，现在也得到学界公认。
刘平曾坦言，写田汉传记，最难的不是写，而是资料的搜集与考证。田汉的一生有许多难点问题，如四条汉子、被捕出狱、南京演戏等。这些问题不搞清楚，就很难把田汉的一生写清楚。可是，没有现成的资料，田汉的很多资料也在战争年代和“文革”时期散失。而有些资料（包括田汉的文章）还有错记、误记之处，都需核实、考证。怎么办？只好去查找当年的报纸、杂志，再就是访问田汉的当事人。于是，刘平就多利用外出开会之机去长沙、武汉、上海、南京、杭州、桂林等地查阅资料，先后访问了50多位在不同时期与田汉一起工作过的老先生，获得了大量的第一手资料。
《戏剧魂》当年一出版，就在学术界与戏剧界引起不小的轰动，用好评如潮来形容，并不为过。
用学术为当代话剧史做见证
刘平说，他喜欢戏剧，和他小时候的经历有关。一是小时候所受的艺术启蒙，二是他父亲潜移默化的影响。他从小在河北迁安的农村长大。那时的中国农村，物质生活与文化生活都非常贫乏。刘平现在还记得，他六七岁时，村里买来一台收音机，――不是后来的半导体，而是点燃煤油发电的装置来带动。又因为是山区，信号不好，必须在两个山头之间拉一根铁丝当“天线”，而这样一个收音机，已足以让全村的孩子们兴奋了。十里八村，成年累月也看不到什么正经的文艺演出，看电影一年只有一次。去邻村看“落子”，也就是评剧，就成为村民喜爱的主要的娱乐方式。刘平于是从小就对戏剧产生了兴趣。
刘平参加工作后，为了给日后的研究打下更牢固的基础，1983年，他以三十“高龄”，又到中央戏剧学院进修。当时讲课的，有几位名家，如孙家?、廖可兑、朱培桐、谭霈生、王永德、丁扬忠等，还有王爱民讲日本戏剧和印度戏剧。刘平日后研究田汉与日本戏剧，就是受王先生讲课的启发。
多年以后，已是研究员的刘平，是以如此宏大的学术视野来研究现当代中国话剧的，他曾参加编辑《田汉全集》、《中国话剧百年剧作选》等。在《新时期戏剧启示录》这本新著中，对“现实主义戏剧的深入”、“小剧场戏剧的复苏与发展”、“演出市场的开放与民营戏剧创作”、“民营剧团的发展”，还有“校园戏剧的兴起与发展”等等问题做了学术上探讨与梳理。
为了研究，刘平对所有与话剧有关的材料都尽力搜集，包括一般不为人注意的剧照、剧评乃至演出说明书和海报等等。从这个意义上来说，刘平是在用他的学术研究，在同步收藏着中国当代话剧史。多年观看演出，还让刘平练出一手摄影功夫。因为研究所需，要留下剧照，而另外找人来拍，不仅需要训练拍摄者的戏剧知识，而且也没有那笔经费。现在，不论是《20世纪中国文艺图文志・话剧卷》(60万字，沈阳出版社2003年)、《中国话剧百年图文志》(80万字，武汉出版社2007年)中，都有学者刘平的剧照作品。
如今，话剧研究对于刘平来说，不仅是他的研究专业，而且已经成为他生活中乃至生命中的一部分。或者可以说，他已把自己的生命也融入到了当代的“戏剧魂”之中。
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