《中华文明读本》的写作者,也和一般的中国文化读本的写作者不一样。现在这种类型的图书,大体有几种情况。一种是受命而作,比如说文化部甚至中宣部,委托某某专家,这个专家可能是某一行的专家,他也可能是个作家,让他写一本中华文化的读本。但一个人的知识,不要说是作家,就是专家,也还是有限的,所以一个人写的中国文化读本,在知识的局限性上,不可能没有表现。另外呢,就是我们国家经常有一些重大的活动,比如去年奥运,好些人就在为奥运而写书;在很短的时间内,一个人或者几个人,写一本介绍中国文化的书。这样的书,我觉得在内容方面,可能有出彩的地方,但是也可能有不周全的地方。《中华文明读本》的作者团队,堪称无与伦比,可谓前无古人,也可能后无来者。这么多有名的学者,为大众,而不是为专家,写这样一本介绍中华文明的书,是不容易的。
这本书的编写其实不是在国学热的今天,而是在上世纪90年代初。1985年开始,国内兴起了“文化热”。整个读书界,“文化热”的关键词是“文化”,而不是“文明”。但这本书用的是“中华文明”,而不是“中国文化”,很有意思,因为它预示了90年代以后我们整个文化、学术的一种发展和变化。因为到了90年代,关键词变成了“文明”而不是“文化”了,文明这个概念的重要性,也突显出来了。从这点来看,这本书有预见性。
文化和文明有什么不同呢?在1980年代的讨论,多是抽象的对比、抽象的概括,比如说西方的文明是动的文明,中国的文化是静的文化;西方的文化是进步的文化,中国的文化是个保守的文化,等等。这是1980年代最流行的。用简单的大而化之的东西,给大家一些观念,当时也不能说没有意义,但在学术上来说不是很严谨。这本《中华文明读本》,则摆脱了那种大而化之的抽象性,有很生动、很具体、很丰富的具体内容。这本书里,有很多一般的文化读物谈不到的东西,不仅包括哲学、科学、艺术、都市、礼俗等,甚至还讲到疆域和物产,这就体现出了文明概念的丰富性和视野的整体性。一本30到40万字的书里边,能谈到这么具体的内容的,我没有看到第二本。