1979~1992,外研社艰难创业
1979年8月，外研社在改革开放的春风中诞生成立。“三屉桌、木板椅、一部书稿、一枝笔”是80年代出版社办公环境的真实写照。借款30万元，外研社以有限的资金起步，面临着人员少，资金匮乏，市场狭小的困难，发展极其艰难。
面对困难的生存环境，以林学洪、熊健、郑鸿毅为代表的老一辈外研人白手起家，以极强的敬业精神为外研社寻求生存发展的契机。社领导群策群力、编辑们挑灯夜战、发行人员风餐露宿。他们不计酬劳，无私奉献，推出了像《汉英词典》、《小小英汉词典》、《学生英汉汉英词典》、《现代英汉词典》等一批优秀图书，为外研社的发展打下了扎实的基础。1990年，外研社的发行码洋突破1000万元，利润超过百万，外研社开始逐渐摆脱困境。
1979年到1992年，是外研社“在夹缝中求生存”的艰难创业期。通过这一阶段的发展，外研社在成长的道路上迈出了坚实的一步。
1992~2007，外研社改革腾飞
1992年，邓小平发表南巡讲话，中国开始全面的市场经济体制改革。面临前所未有的历史机遇，以李朋义为代表的外研人准确把握住时代的脉搏，在90年代的群雄逐鹿中带领外研社迅速崛起。
1992年国庆，李朋义适时地提出了“在夹缝中求生存，以质量求发展，向特色要效益”的集约化发展战略，并制定“人员职业化、业务多元化、市场国际化、设备现代化、管理科学化”的专业化目标，开始朝着企业化的经营道路大步迈进。
在精品战略的指引下，外研社策划出版了一批精品图书，如《许国璋英语》、《新概念英语》、《大学英语教程》、《英语口语教程》、《英语听力教程》等，取得了良好的销售业绩。通过产品系列化、精品化，外研社逐步形成了品牌规模与专业特色，“广种薄收”的出版方式变成了“精耕细作”，外研社的经济效益连年大幅度提高。1993年全年发行码洋4500万元，利润首次突破千万元大关，实现了利润翻番；1998年完成销售码洋3.2亿元，每年保持20%以上的增长速度。
在一般图书增长潜力有限的情况下，1999年6月李朋义及时提出了“以教育出版为中心”的发展战略，从原来的以一般图书出版为重点转移到以教育图书出版为重点，先后出版了《新编大学英语》、《新视野大学英语》和《新标准英语》等精品教材。目前，仅仅《新概念英语》、《新标准英语》和《新视野大学英语》这三套图书的发行码洋已超过11亿元。
在1992年到2007年的15年时间里，外研社的发展突飞猛进，获得了良好的社会效益和经济效益，各项指标都实现了百倍的增长：
1.出版规模不断扩大。由90年代初的100种新书，200多种重印书发展到2007年的1000种新书、2000多种重印书。出版规模增长10倍。
2.市场规模不断扩大。销售码洋从90年代初的1000多万元增长到2007年的16亿元，增长160多倍。
3.利润规模不断扩大。利润从90年代初的近200万元增长到2007年的2亿元，增长近100倍。
4、资产规模不断扩大。总资产从90年代初的400多万元增长到2007年的8.2亿元，增长200多倍。
5、基础设施不断改善。办公面积从90年代初的1000多平方米增长到2007年的12万多平方米，增长120多倍。外研社拥有一座投资1.2亿元、2万平方米的综合性、智能化出版大楼，以及一个投资3.5亿元、占地130亩，建筑面积近10万平方米的生产、物流基地和国际会议中心。
在改革腾飞发展阶段，李朋义带领一代外研人制定了正确的发展战略，策划出版了一批重大项目，建立了一套适合市场经济的经营管理体制，塑造了具有无限向心力的外研文化，取得了辉煌业绩。
2007年后，外研社创新转型
2007年以来，随着中国文化体制改革的不断深入，新技术给出版业进一步发展带来新的机遇和动力。面对新形势，以于春迟为首的新任领导班底制定了新的发展战略，在力挺主业的同时，全力开拓新业务市场。在教育培训和信息技术服务两个领域全面拓展，努力将外研社打造成为一个综合性的教育服务提供商。创新转型成为新时期的发展主题。
2008年，外研社大力实施信息管理化工程，成功上线ERP系统，进一步优化了业务流程，提高了运营效率，全面提高了管理水平。外研社的新业务市场、新业务实践初见成效。被不断强化的出版主业与刚起步的新业务互相交融、碰撞，共同构筑了外研社向教育服务企业转型的新战略。
今年10月，在第61届法兰克福国际书展上，外研社以“我眼中的你，中国与世界”为主题，展出10种语言的图书134种，输出版权43种，达成输出版权意向33种，外研社交出的这份令人满意的答卷，见证了他们秉承“记载人类文明、沟通世界文化”的出版理念，以及向“最国际的中国出版社和最中国的国际出版社”迈进的足迹。新起点开启新征程，新转型促进新跨越。外研人必将怀着新的梦想，执着前行，拥抱更多璀璨的奇迹！
