李煜（937-978），南唐中主李?之子。宋建隆二年（961）六月，李煜在金陵（今南京）即位，在位十五年，史称南唐后主。李煜登基后，对宋纳贡称臣，苟且偷生，维持着南唐小朝廷的统治。宋开宝七年（974），宋太祖多次派人命其北上，皆托词不往。宋开宝八年（975）十一月，宋军采纳南唐叛国士人樊若水“造浮梁以济师”之策，在长江上架起浮桥，攻占金陵城，迫使南唐后主肉袒出降。随后李煜等人被押解至宋都汴京（今河南开封），宋太祖封其为右千牛卫上将军、违命侯。宋太宗即位后，去违命侯，封陇西郡公。在汴京，李煜被软禁，过着阶下囚的生活。太平兴国三年（978），“后主在赐第七夕，命故妓作乐，声闻于外，太宗闻之大怒。又传‘小楼昨夜又东风’及‘一江春水向东流’之句，并坐之。遂被祸云。”（见宋王?《?记》卷上）据文献记载，宋太宗命人毒死李煜的这一天是七夕，也是李煜42岁的生日。
李煜被俘虏后，写过不少亡国之作，多追忆往事，伤怀故国，风格沉郁苍凉。传说《虞美人・春花秋月何时了》是他留下的最后一首词：
春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
词的上阕首句“春花秋月何时了”，“春花秋月”本是自然美景，是常人最珍惜的美好时光。但接下来的是“何时了”，表达的不是作者对美景的赞赏，而是一种厌倦。这种厌倦不仅仅是对自然美景的，反映出的是李煜对人生的厌倦；次句“往事知多少”，好像一句发问，又像一句自问，而回答者应该是李煜本人。自从被押解到汴京后，过去那种骄奢淫逸、纸醉金迷的生活已经成为往事，只能是一种回忆。记忆中的往事，与眼前阶下囚的生活形成鲜明对比。对李煜来说，往事回忆的越多，心中就越痛苦；“小楼昨夜又东风”，“小楼”当是作者指自己被软禁的处所。“东风”是一个双关语，第一，是词的本意，就是东方刮来的风。第二，寓意春风，《礼记・月令》中有：“（孟春之月）东风解冻，蛰虫始振，鱼上冰。”之句。南唐在宋都汴京的东面，东风是从故土而来的风，因此这个“东风”不仅写出了新的一年开始，而且表达出作者对家国的思念之情。这句里关键的字是“又”，它是上阕中的“诗眼”，也可以称作点睛之笔。这个“又”字，李煜想告诉人们的不仅仅是新的一年到来，而是要向人们说出一个亡国之君，在极度思念自己的故国中，忍受侮辱与摧残，又过了一年“日夕只以眼泪洗面”的生活。因此这个“又”字和上句的“何时了”形成前后呼应，表达出作者心底无限的悲怨和无奈。“故国不堪回首月明中”是上阕的最后一句，由前句中的“东风”引出来，此时的南唐已经被纳入大宋国的版图，而故国天堂般的生活已经成为过去。一想到这些，就引起李煜内心中巨大的痛苦，不忍再去回忆。而实际生活中，越是从心里压制着或控制着不去想或做的事情，其实正是自己最希望去想去做的，否则也不会明月当空，登楼远眺故国了。
下阕首句“雕栏玉砌应犹在”与上阕的“故国不堪回首月明中”是承接关系，“雕栏玉砌”是指南唐故宫的建筑，曾是李煜生活多年的地方。在这里，李煜与周后过着夫唱妇随美妙的生活。李煜的《浣溪纱・红日已高三丈透》、《一斛珠・晓妆初过》等，就是这个时期创作的，也是深宫香艳生活的真实写照。但接下来的却是“只是朱颜改”，“朱颜”是作者用的一个双关语，表面看，是指“雕栏玉砌”的颜色改变了,而实际上暗指宫殿的主人已经改换。“问君能有几多愁”是设问句，而句中的“君”不是别人，正是作者本人，李煜通过设问自答的形式将自己的情怀告白天下。最后一句“恰似一江春水向东流”，不仅是这首词中的警句，也是千古流传的名句。人们通过这句词能够感受到，作者思念故国之情汹涌澎湃！作者思念故国之情宽广无限！作者思念故国之情奔流不息！
李煜作为大宋国的阶下囚，能够写下这样的词作，用诗词直接抒发自己思念故国的真感实情，是需要勇气的。当时很多人是不敢这样的。宋人陈师道在他的《后山诗话》中有这样一段文字，云：“吴越后王来朝，太祖为置宴，出内妓弹琵琶，王献词曰：‘金凤欲飞遭掣搦，情脉脉，看即玉楼云雨隔。’太祖起，拊其背曰：‘誓不杀钱王。’”形象描述了身为吴越国王的钱弘?见到宋太祖赵匡胤时的媚态。这与李煜敢在被囚之所，命故伎演奏自己的亡国之词形成鲜明对比。
这首词是李煜的代表作，它不事雕琢，直抒胸臆，跳出了花间词人写妇人愁怨的意境。因此，近代国学大师王国维评价说：“阅世愈浅性情愈真，李后主是也。”
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