长江源头的冰川正在退缩。图为长江南源的岗加曲巴冰川。夏斐摄
当长江在上游从通天河更名为金沙江的时候，它就告别了草原，跌落在藏东的雪山峡谷之中了。此时，与它一路呼啸南行的还有澜沧江和怒江，它们犹如三柄利剑，劈向藏东高原，将其横断成三截。这就是著名的藏东三江台地，或称之为三江流域。
三江台地几乎囊括了整个横断山脉，这里雪山纵横，壁立千刃，河流湍急，峡谷幽深，草原丰美，森林茂密，奇异的景观相互交融，形成了藏东独特的风景线。在藏东三十多万平方公里的区域内，生长着从高寒雪山到亚热带湿地所有的植物与动物，其中就有被列为世界珍稀树种的红白檀香、千年古柏，以及生活在原始森林中的滇金丝猴、小熊猫等当今世界极为珍稀的动物。
为了保护这独特的自然环境，从1993年开始，国家在藏东地区实施了天然林与草场保护工程。藏东的昌都地区，也就是“天保工程”的中心区域。昌都以东的达玛拉山脉，是一座纵列于澜沧江与金沙江之间的分水岭。山峰海拔大多在5000米左右。达玛拉山高寒严酷的生态环境虽已不适合乔木生长，但绿茵如毡的高山草甸则随处可见。倘若在春夏之交，便能看到一朵朵赏心悦目的白色、粉红色的杜鹃花点缀其间。所以此山被称为达玛拉山（藏语为杜鹃山之意）。而在达玛拉山西边的他念他翁雪山南端的芒康县境内，以及藏东最南端的察隅河谷，不仅盛产小麦、玉米、豌豆和大米等粮食作物，还出产核桃、桃、梨、苹果、花椒和葡萄，在一些山谷湿地还能种植像柑桔、芭蕉、甘蔗、石榴、棕榈和竹子等亚热带经济林果，是名副其实的西藏江南。
在昌都镇东南约十二公里处的山坡台地上，二十世纪七十年代中叶，首次发现了距今4600多年以前的新石器时代的遗址——卡若遗址。在卡若遗址出土了大量的粟谷粒和谷灰，它们真实形象地再现了数千年前藏东地区的自然与生态环境。在昌都镇东南方向海拔5000米的达玛拉雪山西坡上，考古学家们发现了完全可以与四川、云南等地媲美的恐龙群化石，它证明藏东地区在两千万年前还是一片刚刚从古地中海（也叫特提斯海）中升腾而起的温湿沼泽，恐龙曾经在这里繁衍游弋。
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