在很多人眼里，乌篷船早已成为古越都城绍兴的文化象征了。黑船、黑篷、黑桨，还有船工头上的黑毡帽，在宁静的水面上“嘎吱－嘎吱”地剪破一个个涟漪，粉墙黛瓦，弯桥拱月也都轻轻地摇摆着身影，挺美的。这景色不仅宜人，看来还能开启心智：徐渭、王守仁、陶成章、徐锡麟、秋瑾、蔡元培、鲁迅等都是绍兴人，都与这乌篷船有着不解之缘。
中国的古船史比中国的文明史还要久远。早在旧石器晚期，人们已经用竹木并筏在江河上捕鱼了。考古证实，全国最早的“刳木为舟”的独木舟，距今至少有8000年的历史。东汉始现的双体船，是我国船舶史上的一大飞跃。隋朝有了大龙舟，唐朝发明了海鹘船。这种海鹘船增加了封闭式水密舱，即使一舱受损，也不会导致全船下沉。正是由于有了这种技术保证，才有了后来鉴真和尚东渡的成功。据阿拉伯人苏莱曼《东游记》记载：“中国唐代的海船特别巨大，波斯湾风险浪恶，只有中国海船畅通，阿拉伯的货物都请中国船远渡重洋。”到了宋代，造船技术进一步提高，南宋杨么义军在洞庭湖制造出24个车轮的车船。1974年从福建泉州出土的尖艏圆艉海船，船底为坚固的龙骨，两侧用骨架与大腊加固，以增强船舶稳定性。明代是封建皇朝海运鼎盛期，郑和船队七下西洋。
中国的古船分布范围广，各地船舶都有明显的特色，其船型与当地航运条件、水位、水速、气候切切相关，从而呈现出五彩缤纷的外观。在敦煌石窟中有70多幅画中绘有100多艘各式各样的舟船。在我国历史上曾出现过各种类型船舶的大集会。绍兴地处钱塘江南岸，乌篷船与白篷船、乌篷脚划合称“绍兴水上三绝”，旧社会被大户人家用来上坟祭祖、收租放债、串门作客，当然还有观看社戏。周作人《乌篷船》这样写道：“雇一只船到乡下看庙戏，可以了解中国旧戏的趣味，而且在船上行动自如，要看就看，要睡就睡，要喝酒就喝酒。”
乌篷船顺风时可扬帆前进，无风时则需船工背纤引船，于是河岸上便留下了长长的古纤道。让绍兴的古纤道声名远扬的，是始建于唐代的纤道桥。这座古桥是唐永和年间，由会稽观察使孟简主持修建的。它由花岗岩石板铺成，全长近400米。1000多年来，静静地躺在萧甬运河之中，任一艘艘乌篷船承载着岁月来往穿行，目睹文人骚客在桥头吟诗泼墨，对酒当歌。“白玉长堤路，乌篷小画船”，纤道桥增加了绍兴文化的厚度。
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