当前，日本汽车厂家正在加紧开发燃料电池汽车。各有关厂家表示，要争取在2003年将这种新型环保汽车投放市场。
从环保角度来看，燃料电池汽车属于第三代环保汽车。第一代环保汽车是电动汽车，其动力来自蓄电池。电动汽车优点是干净，无污染。缺点是蓄电池电量有限，跑的距离短，电池本身很重，充电时间很长。这种汽车于1996年投入日本市场后至今购买者有限。第二代是混合动力汽车，1997年投入市场，但是销售状况同样不佳。混合动力汽车在高速行驶时利用汽油燃烧发电，以电力推动汽车行驶，多余电力储入蓄电瓶，此时汽油充分燃烧，有利于保护环境。但混合动力汽车低速行驶和启动时，会因汽油燃烧不充分而产生很多废气。
燃料电池汽车的特点是可以大量减少污染环境的氮氧化物的产生。伴随着燃料电池技术的成熟，这种新一代的环保型汽车正逐渐成为世界汽车厂商研究开发的热点。
燃料电池的研制历史久远。1965年燃料电池首次在美国“杰米尼5号”太空探测器中投入实用，随后开始在阿波罗飞船和航天飞机中发挥作用。但是，由于电池中的电解质碱溶液容易同空气中的二氧化碳反应，反应后便不能发电，因此燃料电池在地面上一直很难实用。20世纪70年代的石油危机和大气污染促使人们把目光转向燃料电池，燃料电池终于突破了地面实用的难关。到20世纪80年代末，实用的固体高分子型燃料电池研制成功。这一技术创新推动汽车厂家开始竞相开发燃料电池汽车。
应当说，日本的燃料电池汽车技术走在世界的前列。今年6月，丰田汽车公司燃料电池汽车“FCHV－4”开始在公路上进行行驶实验。这种车和电动汽车一样，发动起来没有声音，跑起来很安静。它几秒钟便可加速至每小时80公里，最高时速可达150公里。本田公司的燃料电池汽车“FCX－V3”7月也开始在公路上进行山道行驶、慢速行驶等实验。该公司在美国进行的实验中，样车已经累计行驶5600公里，没有发生故障。
日本汽车专家指出，燃料电池汽车在投入实用前尚需解决三个课题。第一，燃料电池系统的小型化和轻量化。目前燃料电池系统的体积是汽车发动机的3倍，重量也是汽油发动机的3倍，达600公斤。第二，氢气的来源问题。最有希望的是采用酒精，但从酒精中取出氢气需要加温四、五分钟，这期间车动弹不了。另一种来源是汽油，而从汽油中分离出氢气需要更长的时间。因此最可行的办法就是车上直接装载氢气罐，但一个装满的氢气罐只能行驶180公里，需要在路上设立像加油站那样的氢气站，而这不是厂家自己所能做到的。第三，价格问题。据汽车生产厂家说，到2003年上市时燃料电池汽车车价仍将在1000万日元左右，相当于最高档小轿车的价格。显然，这种价格难以普及。
因此，燃料电池汽车能否如日本各汽车厂家所说的那样在2003年投入市场，人们并不乐观。
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