亚历山大·格雷汉姆·贝尔及早期研究电话装置的许多人，他们都是电话业的先驱。
1837年，美国物理学家查尔斯·格拉夫顿·佩奇发现，铁片在磁性发生突然改变时会发出一种乐声，声音的高度取决于磁性改变的频率，于是他将这种声音称为“电流音乐”。
德国人菲力蒲·赖斯是通过电进行远距离传输声音的第一人。赖斯将一种“动物”薄膜覆在一个锥状物上，薄膜上固定了一根铂丝，再将锥状物塞入一个木桶的根孔。当声音引起薄膜振动时，铂丝就会与另一端的电池电路不断接触再断开，另一端的电池电路是一捆绕在一根织针上的线圈。织针随着薄膜振动的节拍而被磁化、再被消磁，这样声音就重新发了出来。
在19世纪70年代中期，互不相识的亚历山大·格雷汉姆·贝尔和伊莱沙·格雷各自进行着声音传输的试验，贝尔在波士顿，而格雷在芝加哥。格雷的电话与赖斯的设计有点相似，接收信号的一端是一块电磁铁，电磁铁中的一根小铁棒与薄膜相连。
1876年2月14日，格雷向美国专利局提出申请，正式宣布他对一种新仪器设计思路的所有权，希望以此防止他人在一年之内再次申请相同的专利。但就在同一天，仅仅几小时之前，贝尔已经提出了相似仪器的专利申请。由此引发的纠纷导致了数年的官司，而最终还是贝尔赢得了电话的专利权。
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