山西大学之所以能成为中国历史上最早建立的三所国立大学之一，一方面与山西地方政府、官绅重视科学、举办教育有重要关系，更与当时担任山西巡抚的岑春煊所作的努力分不开。
岑春煊，1861年生。广西西林县人，壮族。八国联军入侵山西境后，岑春煊调任山西巡抚。其赴任时，深明形势，力言“山陕大灾之后，万不能再开战衅”，“臣到山西，应办之事甚多，首以完结教案为重。”到任后，岑春煊办事干练果断，又具有远见和胆识。他审时度势，有利有节地处理了山西的“教案”问题，创办山西大学堂就是其功劳之一。
岑春煊深知治政强国之要在于育人树人。由此他对兴办教育情有独钟。他曾说道，欲雪国耻，要有自强。自强之道，首须培植人才。学校者，人才所由出也，故必自广兴教育始。他一贯认为，“教育者，政治之首务也。观瞻所系，尤当切意振兴。人民知识，国家兴替系之。欲为国家立不拔之基，必求人民有相当知识。教育者，所以启牖人民知识也。”因此他屡次大力吁请国家最高统治者和地方行政长官将兴办教育，促进西学，培育人才列为国家第一要务。而他本人更是言出而果行，为官一任，兴教一方。
1901年岑春煊任山西巡抚后，时逢清政府被迫实行“新政”，兴办学堂为其教育改革之重要内容。当年，清政府下诏，“除京师大学堂应切实整顿外，着各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府厅直隶州均改设中学堂，各州县均改设小学堂，并多设蒙养学堂。”当时山西省城太原设有书院“晋阳书院”和“令德堂”两处。1898年，“百日维新”期间，当时的山西巡抚胡聘之曾上折奏准将令德堂改为山西省会学堂，书院院长改为学堂总教习，并按京师大学堂章程，进行了一定的课程改革。在此基础上，1902年初岑春煊遵照朝廷谕旨将令德堂改为山西大学堂，山西大学堂于1902年5月8日正式开学成立。晋阳书院和令德堂学生转入新设立的山西大学堂。李提摩太等来太原拟办中西大学堂时，发现晋省已办起山西大学堂，乃建议岑春煊将已设大学堂与他拟办的中西大学堂合并办理。对此岑春煊认为事关创举，且合同中“唯订课程，聘教习，选学生，均由彼主政，未免侵我教育主权”，未予应允。之后岑春煊就此事与省城其他官绅反复协商，对合同进行详细斟酌，据理力争，维我主权。在取得大多数人同意后，再经反复逐条核阅合同条款后，6月7日签订正式合同23条。可谓考虑周全，用心良苦。合同生效后，山西大学堂原来部分设为中学专斋，与“归并”入的西学专斋共同组成了新的山西大学堂，开辟了中国近代教育中西合璧的新篇章。
后来，岑春煊调任四川总督时，即请翰林学士主办四川高等学堂，1903年调任两广总督后，仍不遗余力地大兴教育。在当时国内各省官员中，可称为兴教翘楚之一。
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