从高等教育与科技进步、经济和社会发展的密切关系来看，高等教育信息化，是指以现代智能化教育技术为动力，全面推进高等教育系统的变革和发展，使之成为与知识经济相适应的新型教育形态的过程。
高等教育信息化的内涵十分丰富，首先，它是以现代智能化教育技术为推动力的。马克思主义认为，使用生产工具的水平是社会生产力发展水平的重要标志。教育发展的历史也是如此。每一次教育手段和工具的重要更新，总会引发教育的巨大进步和深刻变革。现代信息技术广泛应用于教育，将使教育教学手段和工具进入智能化时代。现代信息技术不仅会极大地延伸学生口、耳、手、脑等感官功能，使学生的学习朝着多样化、综合性、趣味性、个性化等更高的层次发展，并将极大地拓展高等教育的时间和空间，大幅度地提高教育质量和公民接受高等教育的水平，促使高等教育体制、结构、思想观念、内容、形式和方法等发生一系列重大变革，使高等教育的规模、结构、质量、效益得到全面的提升。
第二，它以全面提升学生的信息素养和综合素质，创建与信息社会和知识经济相适应的新型教育形态为目的。所谓信息素养，是指个体能够认识到何时需要信息、何处检索信息、如何评估和有效地利用信息的综合能力。实践证明，信息素养是终身学习的基础，加强学生的信息素养教育和培养，对于更好地实现终身教育具有重大意义。综合素质主要是指知识（Knowledge）、能力（Ability）和素质（Quality）的有机结合。特别是创新意识和能力，是综合素质的灵魂。学生综合素质的高低是衡量高等教育质量的主要标准。高等教育的信息化，将为全面提高学生的综合素质奠定基础，使高等教育打破传统的时空限制，突破高校的围墙，超越国界、区域的樊篱，为构建全球化终身教育体系奠定基础。
第三，它是一个过程，一个实现高等教育现代化的复杂过程。任何科学技术的发明应用和发展都有一个由浅入深、由简单到复杂的过程。高等教育的信息化，将随着信息技术的发展和应用而不断深化，也将随着人们对它的认识和接受程度而不断推进，其最终目标是建立与知识经济相适应的新型教育形态，实现高等教育的现代化。高等教育的现代化，是一个历史的范畴，有丰富的内容和深刻的内涵。它是整个教育和社会现代化的一个有机组成部分，必然受到社会文明进步水平的制约，并且是与后者大致同步、相生相伴的。
从技术和教育两方面综合起来看，高等教育信息化主要有以下一些突出特征：
教育思想观念的现代化。高等教育信息化的进程，除了技术的制约因素外，更重要的是教育者和受教育者以及社会对它的认可和接受程度的制约，而后者是受其思想观念支配的。因此，高等教育信息化，首先要以现代化的思想观念、理论为指导，如素质教育、创新教育、终身教育的思想，以及现代高等教育的时空观、人才观、价值观、质量观、效益观、教学观、师生观等。
教育时间终生化。高等教育信息化的发展，将使高等教育向大学后教育直至老年教育发展，成为在人们需要的任何时刻、任何地点都能提供所需知识的学习活动，实现“学习化”人生。从而改变高等学校在某种程度上的封闭状态，使之与社会生产、生活融为一体，更具有生机与活力。
教育空间网络化。电子信息技术的高度发展，使全球通讯瞬间完成，将极大地拓展高等教育的空间，无校舍的“多媒体大学”、“虚拟大学”应运而生、迅速发展，全球的网络空间同时也是高等教育的空间，“地球村”就是一所大学校。
教学交互化。交互式教学软件的开发和应用，强调了师生之间思想、情感和文化的交流，学生独立思考和创造性学习得到鼓励和有力的技术支持，教学由单向灌输改为多向交流，师生间建立起更加民主平等的关系。
教育内容数字化。电子教科书、参考书、图书馆和教育数据库等广泛应用，不仅使高等教育的内容丰富多彩，生动逼真，更使知识的存储、传播速度极大地加快，使用效益有惊人的提高。
教育技术智能化。教育技术主要是指为实现教育的功能和目标所采用的技能、手段和工具。现代信息技术广泛应用于高等教育，是加速其信息化、提高其智能化水平的直接动力。
教育资源共享化。高等教育信息化，特别是全球教育网络的形成和发展，打破了过去教育资源种种形式的封闭和垄断，使全球教育资源的共享化程度大大提高，从而大有利于全球教育资源的充分利用与质量和效益的提高，大有利于缩小国家和地区间高等教育发展的差距。
教育个性化。随着高等教育信息化的发展，学生学习的自主性和独立性大大增强。他们可以自主地选择教材和教师，自己安排课程和课时，可以在虚拟教室和实验室自主地学习、实验或从事一定的科学研究探索，可以从自己的实际兴趣、爱好、专长出发，结合社会需求，进行知识的学习、能力的培养和潜能的发掘。总之，学生真正成为教学的中心，成为自己学习的主人。高等教育培养的人才将更具有个性和创造性。
教育对象的全民化。高等教育信息化的进程，同时也是其教育对象逐步大众化、全民化的历史进程。它既依赖于信息技术、教育思想观念乃至整个社会的发展进步；又对教育和社会进步形成巨大的推动力。它本身也成为教育和社会进步水平的一个重要标志。
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