思想领先，是思想政治工作学中的一个重要命题。但近年来有人从哲学角度对这个命题提出了质疑，认为它与“实践第一”的认识论原理是相矛盾的，认为既然实践是认识的基础和唯一源泉，那就意味着先有实践，后有思想，实践第一、思想第二。把“思想领先”作为一个有普遍意义的命题，岂不是颠倒了思想与实践的关系？搞清这个问题，无论对理论建设还是对现实实践都有重要意义。
所谓思想领先，是在发挥主观能动性的意义上，就思想和行动的关系而言的。其基本含义是：思想支配行动，是行动的先导和动力。人们无论做任何事情，都是先有思想、后有行动。有正确的思想才有正确的行动，有积极的思想才有积极的行动，有统一的思想才有统一的行动。对于思想支配行动这个道理，马克思在《资本论》中就作过形象而又深刻的阐述：“蜜蜂建造蜂房的本领使人间的许多建筑师感到惭愧。但最蹩脚的建筑师从一开始就比最灵巧的蜜蜂高明的地方，是他在用蜂蜡建筑蜂房以前，已经在自己的头脑中把它建成了。劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着，即已经观念地存在着。”（《马克思恩格斯全集》，人民出版社1971年版，第23卷，第202页）毛泽东在《论持久战》讲战争中的能动性时，也对这个道理作了明确的阐述：“一切事情是要人做的，……做就必须先有人根据客观事实，引出思想、道理、意见，提出计划、方针、政策、战略、战术，方能做好。思想等等是主观的东西，做或行动是主观见之于客观的东西，都是人类特殊的能动性。”（《毛泽东选集》，人民出版社1991年版，第2卷，第477页）可见，“思想领先”的道理是马克思主义经典作家早就论述过的，并不违背马克思主义基本原理。
所谓“实践第一”，则是在认识论的意义上，就认识和实践的关系而言的。其基本含义是：实践是认识的基础和唯一源泉。人的一切认识都来源于实践。无论任何人要形成正确的认识，就必须积极投身于现实的社会实践。虽然认识与思想是涵义有所不同的两个概念，但由于二者都属于精神、意识的范畴，思想中也包含着认识，所以“实践第一”这个命题也完全适用于思想与实践的关系。毛泽东就说过：“人的正确思想只能从社会实践中来，只能从社会的生产斗争、阶级斗争和科学实验这三项实践中来。”（《马克思主义哲学著作选读》，解放军出版社1990年版，第446页）也许有的同志会问：既然如此，为什么在与行动的关系上，人们常说思想领先却没人说认识领先呢？这是因为，思想中包含着认识，但并非仅仅局限于认识。人的思想还包括欲求、情感、动机、目的、意志等因素。推动和支配人们行动的，首先是由需要决定的动机和目的。人们认识事物也是在需要的驱动下，根据特定动机目的进行的。
既然承认上述两个命题都是正确的，那就产生了一个粗看来似乎是二律背反的矛盾：既然在思想和实践的关系中，实践是思想的基础和唯一源泉，为什么在思想和行动的关系中，思想又成了行动的基础，处于领先地位了呢？这里问题的关键在于：虽然在语义学的角度讲，汉语中“实践”和“行动”这两个词的词义很相近。但从哲学意义上讲，实践和行动却是既相联系又相区别的两个概念。“行动”是指人一系列肌肉动作的总和，是人为实现某种目的而具体地进行活动。它只具有主体能动地作用于客体这一层含义，而不包括客体作用于主体这一层含义。“实践”的含义则更宽泛一些。马克思说实践是“人的感性活动”，列宁说实践是主体和客体、精神和物质的“交错点”。可见，在马克思主义哲学中，实践这个概念是指主体与客体的相互接触、相互作用。既包括人对客观事物能动的改造，又包括客观事物对人感官的刺激，是主观与客观、物质与精神相互联系、相互转化的桥梁、中介。正是由于这个原因，实践才能成为认识的来源，人们只有通过实践才能形成对外部世界的思想反应。也正是由于这个原因，所以思想与行动的关系只是思想与实践关系的一个侧面，而不是思想与实践关系的全部。因此，我们可以说实践第一、思想第二，思想来源于实践；但不能说行动第一、思想第二，思想来源于行动。虽然可以说思想在先、行动在后，思想决定行动；但不能说思想在先，实践在后，思想决定实践。
这里还需澄清一个认识误区：目前我国有些哲学教科书，都依据毛泽东“思想等等是主观的东西，做或行动是主观见之于客观的东西”这句话，把实践界定和解释为“主观见之于客观的东西”。这是不对的。毛泽东的这句话只是揭示了思想和行动各自的属性及其相互联系和区别，而并不是在论述思想和实践的关系，更不是给实践下定义。这里所说的“做或行动”，与实践并不是含义等同的概念。所谓“主观见之于客观的东西”，无非是指主观表现于客观的东西。对行动作这样的界定和解释无疑是正确的，但对实践作这样的界定和解释就有片面性了，而且会导致唯心主义的先验论。
搞清了行动和实践这两个概念的联系和区别，就可以明确，“思想领先”这个命题，并没有违背实践第一的观点，而是在承认实践是思想唯一源泉的大前提下，揭示了思想对行动的支配作用。我们无论做任何工作，都要坚持思想领先的原则，首先把人的思想搞正确。而要把人的思想搞正确，又必须坚持实践第一的原则，紧密结合实践做思想工作，引导人们通过实践来认识真理，通过实践来检验真理和发展真理。
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