戊戌变法失败后，废书院、兴学堂、立私塾、设师范的改革之风迅猛地冲击着封建教育制度。刘坤一、张之洞在鸡笼山下创立了三江师范学堂，不久改名为两江师范学堂，江宁提学使李瑞清被委任两江师范监督。至此，李瑞清开始了中国师范教育家的历程。
李瑞清字仲麟，号梅庵，江西抚州府临川县人，1867年出生于一个官宦世家。李瑞清办教育，宗旨有三：视教育若性命；学校若家庭；学生若子弟。他全身心地投入，始终不渝地实践着自己的宗旨。创校伊始他就聘请日本饱学之士到校任教，提高师资水准；团结同仁，大兴土木，广建校舍；改革学制，增设科目，添置设备……不到两年，学校面貌大变。学堂设有一年速成科，二年速成科，三年本科和四年高等师范本科。李瑞清还针对东南地区急需任课师资的实际，在学堂增设选科、补习科，还附设中小学校，在校学生总人数由原先的300人增至1200多人。学堂整肃严谨，弦诵不绝，真正为东南一大学府。
学校教育的首要之举，在于教师的教。李瑞清择贤任能，加强师资力量，他从东洋请来教习，主要传授西方科技和自然科学知识。而修身、文史、地算、体操等各科，皆由中国教习担任。这部分教习，大都是举、贡、增、廪出身，虽不乏睿智之士，也有不少冬烘人物。比如，当时学生对地科（地理）的教师很不满意，请求调换。李瑞清多方寻觅，获悉嘉定姚明辉专治地理，于是专程前往嘉定礼聘，姚明辉甚为感动，不负众望，讲课获得学生一片喝彩。
李瑞清认为师范教育的对象是为人之师者，关系到“风化所由”，因此为人师者应不只是言教，还应重身教。在这方面，他自己就是榜样。刘传经在《李瑞清传》中赞誉道：“先生气宇宏深，于人兼容并包，凡事周谘博访，故人乐尽其诚，而事无有不举。”身为一校之长，李瑞清经常亲临课堂，坐在学生中间，认真听讲，并作笔记，既检查了教学质量，也沟通了师生关系。即使是后来他任官提学使，兼顾校职时，也都是每天到校，与学生晤对，殷殷慰诲。有一次，适逢大雨，李瑞清和学生一道冒雨离开课堂，工友要为他撑伞遮雨，被他拒绝了。他自奉节俭，淡泊明志，常年穿着仿裘粗葛，怡然盎然，在全校养成一种求实淳朴的学风。
更值得一提的是李瑞清见远虑深，在当时提出了匡时而振俗的主张：重视生产劳动艺术教育。他将传统的博物科改为农博科，规定学生必须兼习农科。学校特地购置农田百余亩，耕牛数十头，供学生实地实验之用，以此鼓励学生自觉、自立、自强，增加劳动生产实践的经验，促使德、慧、术、智全面发展。他重视艺术教育，改变只有数理、文史的学制，首创国画手工科，实地设置了画室及工场，亲自授国画课，为我国培养了第一代美术师资。
两江师范在李瑞清的悉心主持下，成绩卓著，名震东南，学生成绩为江南各高校之冠，培养出了许多著名的学者和专家，如动物学家秉志、教育学家廖世承、国学大师胡小石、艺术教育家吕凤子等。1909年，李瑞清还创办了短期的南京留学预备学堂，输送了一批青年学生去美国深造。
作为一名教育家，李瑞清的诗、书、画也均有名于时。书法各体皆备，尤好篆隶，无不恢奇谲变，苍劲入古，当世无抗手。画多小品，所作山水，疏淡冲远，得倪云林寒荒冷逸之趣。
逝世前的李瑞清，家事国事常萦心头，每逢皓月良宵，偕同陈三立等三五友人，伫立桥畔，观流水，话兴亡，仰于欷，声泪俱下。“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”郁邑佗傺，一寓于文字。
1920年（民国九年）9月12日，这位享誉天下的教育家、书画家，溘然长逝，享年54岁。李瑞清病逝后，挚友曾熙、弟子胡小石于南京南郊牛首山雪梅岭罗汉泉侧将其落葬，旁筑玉梅花庵，植梅三百株。
1915年，原两江优级师范学堂更名为南京高等师范学校，继任校长江谦为褒扬李瑞清这位近代师范教育开拓者的功绩，在校园西北角六朝松旁，建茅屋三间，取名梅庵，并悬李瑞清手书校训：“嚼得菜根，做得大事。”
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