本报北京8月15日电 英国《自然》杂志8月15日报道中国科学院古脊椎动物与古人类研究所朱敏研究员与该所客座研究员、美国凯恩大学生物系于小波教授在硬骨鱼类起源与早期演化研究方向取得的最新进展，他们发现的4亿年前的张氏蝶柱鱼（Styloichthys changae）被认为是最接近四足动物与肺鱼类共同祖先的原始肉鳍鱼。其研究同时表明，与肺鱼类相比，现生的空棘鱼类只能算是四足动物的远亲。
化石记录表明，包括人类在内的陆生脊椎动物（即四足动物）是在三亿六千万年前从硬骨鱼类中的肉鳍鱼类分化而来。今天地球上存活的肉鳍鱼类仅有五个种，包括三种肺鱼和两种空棘鱼。因此，在探讨四足动物与现生鱼类的亲缘关系时，学术界长期争论的一个问题就是四足动物与肺鱼类的关系更近，还是与空棘鱼类关系更近。而要真正理清四足动物与肉鳍鱼类之间的演化格局，关键还是通过化石的新发现来不断填补演化史中缺失的环节。
过去的20多年中，中国早期肉鳍鱼类化石的连续发现与细致研究为学术界探讨四足动物的起源与肉鳍鱼类的演化关系做出了重要贡献。上世纪80年代，张弥曼院士通过对在云南曲靖发现的早期肉鳍鱼类杨氏鱼及奇异鱼化石所做的形态解剖学工作，否定了长期以来有关肉鳍鱼类内鼻孔的权威性结论。1993年，张弥曼、朱敏发表了另一种早期肉鳍鱼类肯氏鱼的初步研究成果。经过以后的研究，肯氏鱼被认为是最原始的四足形动物。1999年，朱敏、于小波等在《自然》杂志上发表了有关斑鳞鱼的研究成果，开始了他们在这一研究领域中的新探索。2000年起，朱敏领导的研究小组在云南曲靖古生代地层中发现了一批新的化石材料。2001年，他们在《自然》杂志上报道了其中的一个研究进展。他们所发现的无孔鱼填补了斑鳞鱼与其他更进步的肉鳍鱼类之间的形态缺环，并支持了斑鳞鱼和无孔鱼在整个硬骨鱼类分类系统中的祖先或基干位置。
朱敏、于小波将他们新发现的原始肉鳍鱼命名为张氏蝶柱鱼。属名表示了原始肉鳍鱼在头颅蝶区两侧各有一个特殊的侧柱，种本名则送给了他们的导师、中国肉鳍鱼类研究的开拓者张弥曼院士。在关于肉鳍鱼类演化关系的讨论中，尽管大多数假说认为，在四足动物、肺鱼和空棘鱼中前两个类群有更密切的亲缘关系，然而迄今为止，还没有发现一个原始肉鳍鱼具有四足动物与肺鱼共同祖先的特征组合。原始肉鳍鱼类是如何演化到肺鱼类支系（肺鱼形动物）或四足动物支系（四足形动物），仍然是亟待科学家们回答的问题。蝶柱鱼的发现则使我们有了一个最接近四足动物与肺鱼共同祖先的化石实证，也为探讨肉鳍鱼类的早期演化历史提供了新的重要证据。
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