在听、说、读、写、译五项语言技能中，长期以来，阅读一直被视为是中国学生英语学习的强项。教育部颁布的《大学英语教学大纲》也将其目标定位在“培养学生具有较强的阅读能力和一定的听、说、写、译能力，使他们能用英语交流信息。”目前随着全球经济、科学和技术的发展，英语作为国际间主要交流和通讯语言，显得愈加重要。人们普遍认为讲好外语，尤其是讲流利的英语或许能有助于我们在国际舞台上更好地参与竞争。因此，有人开始质疑大学英语教学大纲是否应该将培养阅读能力定在首位？
解决这一问题必须要弄清楚两个概念：英语在中国是EFL（外国语）还是ESL（第二语言）？阅读的本质和过程是什么？
首先我们不得不承认英语在中国还只是EFL（外国语），学生除了在课堂上和书本中几乎没有什么机会可使用英语。尽管目前各高等学校都在积极建设多媒体实验室，为学生营造语言学习的第二课堂。然而由于财力、资源及其他诸多因素，大多数仍不尽如人意。即使这方面不存在任何问题，又有多少人愿意选择人机交流而不倾向于人与人的沟通呢？在没有多少机会练习听和说的情况下，阅读理所当然地成为扩展英语语言知识的重要途径。英语为母语或英语为第二外语的学生是在具备相当程度的听和说的能力后才开始学习阅读技能的。而我们的学生开始学习英语时，根本没有任何英语方面的知识，对英语也没有什么感性认识，是通过阅读来学习听、说、写、译等技能。常常学生们读得懂，但听不懂也写不出，说就更加困难。多数学生学了多年英语但从未有过与外国人交流的机会；老师上课所用的语言也是汉语，同学之间的交流即使在英语课上也是汉语。在英语是外国语的情况下，无论一个人的英语多么流利，他还是倾向于说母语。我们大多数大学生学习外语的主要目的是为了阅读自己本专业的外文资料；一些与自己专业有关的学术期刊、杂志，从而扩展自己的专业知识。只有通过阅读才能使我们的学生不受时间、场合、地点的限制来学习外语。这不仅在中国，在其他英语是第二语言和外国语的国家亦是如此，书本可以为学生提供一切学习环境。没有阅读就没有语言学习，学生要想学好英语必须广泛阅读。一旦掌握了阅读技巧，他们自己就会在阅读的过程中进步，不用老师的帮助。通过阅读学生可以开阔眼界，扩展知识，更好地理解所学语言。显然，当学生学习英语的目的是为了阅读专业资料，很少有机会用英语交流的情况下，阅读是语言学习中最重要的技能，在英语是外国语的国家尤其如此。
其次，阅读的本质和过程到底是什么？我们应该怎样看待阅读？是将阅读看成简单、被动的字符释义，还是将阅读看成读者与作者之间的交流？事实上阅读是非常复杂的过程。阅读的研究分为两种流派：一种看中阅读的结果，强调文章的形式和意义，认为阅读只是字符的简单解码过程；另一种流派看中阅读的过程，更重视读者在理解文章内容时所使用的策略。阅读过程中，读者凭借自己早已掌握的语言等知识来理解所读文章的意思。阅读涉及两方面的因素：读者和文章。读者通过印刷符号来理解作者的意图。一方面阅读是大脑和认知的过程；另一方面阅读也是读者与作者之间的沟通与交流。作者像讲话人一样发出信息，读者像听众一样接受信息。与听众与讲话人的关系一样，读者和作者也是在交流，尽管这种交流并非在面对面的情况下发生，但读者在阅读的过程中，需要运用自己的语言、文化等背景知识来释译作者的意图，有所选择地接受或拒绝作者所表达的思想。因此，许多语言学家都将阅读视作为读者与作者之间交流和沟通的过程。
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