“人们都说我是酿造甜蜜的人，说我是西部瓜王。其实我选择西甜瓜育种经历的苦难远远大于甜蜜，但我无怨无悔，因为我自己选择了道路，我在干两个人的工作，我身上承担了太多的重任。”这句话，成为吴明珠老师激励自己在年已72岁时继续奔波的动力。
1953年，吴明珠从西南农学院园艺系毕业，分配到中央农村工作部。她却一再找领导要求到新疆工作，两年后调入中共乌鲁木齐地委农村工作部。她还不满足，又要求去了鄯善县农技站。从北京到乌鲁木齐，再到鄯善县，城市一个比一个小，条件一个比一个艰苦。她想让自己有限的生命干出一番事业来。
听说有种叫阿依斯汉可可奇的瓜品质特别好，吴明珠与一位技术员从鄯善县农技站找到底坎儿乡，几百里路，要穿过火焰山和大戈壁，他们硬是靠两条腿走了三天。
功夫不负有心人，在底坎儿乡，他们真的发现了阿依斯汉可可奇瓜。不光采到了种籽，还发现了另外一个叫巴登的瓜，风味特别好。后来吴明珠培育出在国际市场上畅销多年的红心脆。
靠着这种吃苦精神，吴明珠与同事们费尽心血，有时甚至冒着生命危险，把新疆哈密瓜主产区吐鲁番地区所属的三个县的44个农家品种收集齐了。在此基础上，吴明珠系统地选育提纯了红心脆、香梨黄、小青皮、阿拉伯克扎尔德等品种。这些品种成为今后进行哈密瓜品种整理提纯的最佳育种亲本，为哈密瓜的生产从小农经济走向商品经济、走向市场经济打下了坚实的基础。
每当育种到了关键时刻，吴明珠总是独自一人睡在瓜地里。她说自己要与瓜交谈，要听听它们每天都在说些什么，好找准目标，更好地干下去。这项工作一直坚持到近几年，跟随她多年的学生们坚持不让她进瓜地睡觉，怕她年纪大了，不安全，她才“改”掉这个习惯。但白天还是把大部分时间泡在瓜地里。
甜瓜授粉是育种的关键，每当这时也正是吐鲁番地区最热的季节。多年来，吴明珠与年轻人一样，早上7点就来到瓜地里，一棵棵地给瓜授粉。气温往往高达40摄氏度以上，晒得她浑身出汗，但她总像没察觉似的，专心致志地在那儿侍弄瓜秧。研究所的同事说，吴明珠40多年来从选种、播种、打埂、铺地膜、授粉，到考种、鉴定品种、测糖度，每道工序她都亲自动手，样样都是行家。
吴明珠怀第一个孩子时，她正在火焰山中间的吐峪沟蹲点，温度都到了50摄氏度，她挺着大肚子照样下地干活。晚上在蜡烛下整理材料，直到热得弯了腰，她就把蜡烛泡凉水里降温。中午太热了，她只得坐在水渠边，把双脚泡在水里。孩子生下来才三个月，她就让母亲带回老家抚养了。第二个孩子也是家里人带大的。最让她伤心的是一生一世没来得及好好照顾丈夫杨祺佑，丈夫就因为癌症早早去世了……
说起这些，吴明珠老师眼中盈满了泪。她说：“我的许多荣誉都是杨祺佑去世后得到的。我总觉得他没有离开我，我现在是一个人在干两个人的工作。当上中国工程院院士后，我独自一个人到他的墓前告诉了他一切。今年春节后，我知道自己当选党的十六大代表后，又来到他的墓前，告诉了他这个好消息。我觉得，现在我与他更分不开了，我在干他未竟的事业。”
在新疆40多年，当过农技站站长、当过吐鲁番地区科委副主任，当过吐鲁番行署副专员。但她最爱育种，就辞去副专员的职务。
据新疆农科院园艺作物研究所党支部书记赵得提介绍，吴明珠老师首先在国内西甜瓜育种上采用远生态、远地域、多亲复合杂交、回交及辐射育等新技术，选育出优质抗病的西甜瓜新品种，创造了一种新的种质资源。她在世界上首先转育成功单性花率100％的脆肉型哈密瓜优质自交系，已应用于生产。
育种很苦，一般育一个品种，需要经历8到10年，许多人一生只能培育一个品种。但吴明珠却贡献了经过省级品种审定的甜瓜及西瓜品种23个，推广面积覆盖新疆主要商品瓜区的80％。由此她也被人称为新疆西甜瓜品种改良的创始人和奠基人。
她确实是一个酿造甜蜜的人。
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