中国的乡镇工业是国民经济的重要组成部分，它的发展起源于五十年代末。截至2001年底，中国的乡镇企业达到2004万家，几乎涉及到各个行业，就业人数达到1.25亿人，其生产总值占国内生产总值的30％，占国内工业产值一半。
然而在过去十几年间迅速增长的同时，中国乡镇企业的发展也面临着一些新的问题和挑战，其中最突出的是环境保护问题。由于大多数乡镇企业缺少资金、技术人员和相应的政策支持，致使许多乡镇企业难以采用新的节能技术来提高能源效率，大大限制了乡镇企业的持续发展，同时也产生了严重的地区性和全球环境问题。
中国政府十分重视乡镇企业的节能和污染控制工作，从20世纪90年代初期就开始针对乡镇企业的发展提出了一系列的政策和措施，并多次与国际组织合作开展了乡镇工业污染防治和温室气体减排的研究。
1995年GEF批准了“中国乡镇企业节能与温室气体减排”援助项目，该项目涉及中国乡镇工业的4个高耗能和高污染行业（炼焦、制砖、铸造、水泥）的节能增效和温室气体减排活动。根据GEF的建议，本项目分两期实施，援助总金额近900万美元。项目一期于1997年底正式启动，实施期为12个月。活动内容主要是对上述4个高耗能和高污染行业开展调查，为项目二期的节能示范工程进行工艺选择和工程设计，以及温室气体减排的增量成本分析；同时开展相应的农村能源和乡镇企业节能服务机构能力建设，并进行一系列乡镇企业能源审计和培训活动；最终的产出结果是提出项目二期活动的实施方案及项目概要文件。
经过国内外各方面的不懈努力，项目二期文件于2000年11月得到GEF理事会的批准，并于2000年12月由中国财政部（GEF中方窗口单位）、UNDP和U－NIDO三方签字生效。GEF将为该项目二期提供近800万美元的无偿援助，中方承诺配套1055万美元。项目为期四年，已于2001年2月正式启动。
项目二期的最终目标是利用项目一期的成果，在中国的乡镇企业中广泛推广应用高效节能技术，从而达到环境改善和温室气体减排的效果。该项目通过建立一种新的运行机制或行动路线来长期而广泛地在乡镇企业中推广节能技术，支持和建立一些新的政策执行、技术与市场服务、融资机构，来保障示范企业可以得到高质量和持续有效的全方位服务，并在项目结束以后，使这些机构有能力继续完成在中国乡镇企业推广节能和温室气体减排技术的任务，同时将项目中示范企业的成功案例辐射到行为中的其他企业中。
项目的实施时机十分及时。中国在加入WTO以后，如何使中国的乡镇企业通过提高环境保护意识和加强企业文化教育，增强企业市场竞争能力，顺利加入全球经济一体化进程，是人们关注的焦点。目前中国政府正在推动各种领域的体制改革和产业结构调整，同时大力提倡和推进乡镇企业的技术进步。该项目的实施势必为中国乡镇企业相关行业的企业进行节能降耗、节本增效等提供值得借鉴的经验。通过项目实施建立的可持续发展机制将会引发更多的企业和更多的行业，自觉自愿地加入到为全球环境改善进行节能改造的队伍中来。
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