中国共产党的党章上鲜明地写着：“中国共产党是以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和‘三个代表’重要思想作为自己的行动指南。”“三个代表作为我们党的指导思想，在党的章程中得以确立，不是偶然的，它有着非凡的历史意义和时代价值。
中国共产党从诞生那天起，就把马克思列宁主义作为自己的指导思想。正是在这一指导思想的指引下，中国的历史命运发生了根本的改变。此后毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表重要思想，相继产生并相继被确立为我们党的指导思想。在我们党的指导思想上，每增添一个新的内容，都是中国共产党人在新的实践和新的历史条件下，对中国革命、建设乃至中华民族的前途和命运的自觉设计和科学把握。“三个代表重要思想是与马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一脉相承的。它标志着，中国共产党人对中国共产党自身的历史命运、中国社会主义的历史命运乃至整个中华民族的历史命运的认识和把握，已经进入一个新的境界。
马克思主义揭示了人类社会历史发展的规律，它的基本原理是正确而具有强大生命力的。中国共产党人追求的共产主义最高理想，只有在社会主义充分发展和高度发达的基础上才能实现。社会主义制度的发展和完善是一个长期的历史过程。坚持马克思主义的基本原理，走中国人自愿选择的适合中国国情的道路，中国的社会主义事业才可能取得最终的胜利。
以毛泽东同志为主要代表的中国共产党人，把马克思主义的基本原理同中国革命的具体实践结合起来，创立了毛泽东思想。毛泽东思想是马克思主义在中国的运用和发展，是被实践证明了的关于中国革命和建设的正确的理论原则和经验的总结，是中国共产党集体智慧的结晶。在毛泽东思想的指引下，中国共产党领导全国各族人民，经过长期的反对帝国主义、封建主义、官僚资本主义的革命斗争取得了新民主主义革命的胜利，建立了人民民主专政的中华人民共和国，并在建国后顺利地进行了社会主义改造，完成了从新民主主义到社会主义的过渡，确立了社会主义的基本制度，发展了社会主义的政治、经济和文化。
十一届三中全会以来，以邓小平为主要代表的中国共产党人，总结建国以来正反两个方面的历史经验，解放思想，实事求是，实现全党工作重心向经济建设的转移，实行改革开放，开辟了社会主义事业发展的新时期，逐步形成了建设有中国特色社会主义的路线、方针、政策，阐明了在中国建设社会主义、巩固和发展社会主义的基本问题，创立了邓小平理论。邓小平理论是马克思主义的基本原理同当代中国实践和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是马克思主义在中国发展的新阶段，是中国共产党集体智慧的结晶。多年来，邓小平理论在中国改革开放的伟大实践中，引导着中国现代化事业不断前进。十三届四中全会以来，以江泽民同志为主要代表的中国共产党人，在建设中国特色社会主义的实践中，加深了对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的认识，积累了治党治国的新的宝贵经验，形成了“三个代表重要思想。这一重要思想的形成，是我们中国共产党人继马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论之后，对中国共产党的自身建设、对中国社会主义和中华民族的历史命运的自觉设计和把握；“三个代表重要思想既是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，又是当今时代中国社会主义乃至中华民族生存和发展所必须的思想基础和时代精神。
我们党历经革命、建设和改革，已经从领导人民为夺取政权而奋斗的党，发展成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党；已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党，发展成为对外开放和开创社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。在这样的历史方位上，我们党在指导思想上必须要有新的理念，以指导全党和全国人民在新的历史条件下，从中国和世界的历史、现状和未来着眼，准确把握时代特点和党的任务。正是在这个历史意义上，我们党把“三个代表视为立党之本、执政之基、力量之源。
江泽民同志在党的十六大报告中指出：“‘三个代表’重要思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国发展变化对党和国家工作的要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党集体智慧的结晶，是党必须长期坚持的指导思想。江泽民同志高屋建瓴地阐述了“三个代表”作为我们党指导思想的历史意义和时代价值。“三个代表作为我们党的指导思想，进一步明确了历史赋予当代中国马克思主义者和中国共产党人的历史使命和时代要求：
与时俱进，不断开拓马克思主义理论发展的新境界。坚持“三个代表，首先要坚持理论创新。能否始终做到这一点，决定着党和国家的前途命运。创新是一个民族进步的灵魂，是一个国家兴旺发达的不竭动力，也是一个政党永葆生机的源泉。世界在变化，中国在发展，迫切要求我们党以马克思主义的理论勇气，总结实践的新经验，借鉴当代人类文明的有益成果，在理论上不断扩展新视野，做出新概括。通过理论创新推动制度创新、科技创新、文化创新以及其他各方面的创新，不断在实践中探索前进，永不自满，永不懈怠，这是我们要长期坚持的治党治国之道。
改革开放，把发展作为执政兴国的第一要务。坚持“三个代表，还必须坚持改革开放。“发展才是硬道理”，离开了发展一切都无从谈起，中国社会的发展必须走改革开放的现代化道路。党要承担起推动社会进步的历史责任，就必须紧紧抓住在改革开放中求发展这一执政兴国的第一要务。把握了这一点，就把握了人民的愿望，把握了社会主义现代化的本质。
团结奋斗，最广泛充分地调动一切积极因素。坚持“三个代表，就要团结中国现阶段的一切积极力量，特别是要把在社会变革中出现的民营科技企业的创业人员和技术人员、受聘于外资企业的管理技术人员、个体户、私营业主、中介组织的人员、自由职业人员等社会阶层，视为中国特色社会主义事业的建设者。把尊重劳动、尊重知识、尊重人才、尊重创造，作为党和国家一项重大方针在全社会认真贯彻。要尊重和保护一切有益于人民和社会的劳动，一切为我国社会主义现代化建设做出贡献的劳动，都应得到承认和尊重。最大多数人的利益和全社会全民族的积极性创造性，对党和国家事业的发展始终是最具有决定性的因素。
全面进取，用时代发展的要求审视自己。坚持“三个代表，要求我们党自身必须做到“三个代表，因此我们党要按照“三个代表的要求来建设自己、规范自己，为全社会和全民族做出表率。这是我们党始终保持马克思主义政党本色、永不脱离群众和具有蓬勃活力的根本保证。
“三个代表作为我们党的指导思想，是我们党始终保持与时代发展相同步、与人民群众共命运的根本保障。它确保了我们党和国家在当今乃至未来发展中，既不割断历史、又不迷失方向，既不落后于时代、又不超越阶段。
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