时间定格在美国东部时间2月1日上午9时。
“哥伦比亚号，我是休斯顿宇航中心，我们收到你们轮胎压力增大的信号，但我们没有记下你们最后……”
“罗杰，不过……”
这是美国休斯顿宇航中心和哥伦比亚号航天飞机机组人员在飞机解体前最后一刻断断续续的对话录音。
哥伦比亚号失事的原因尚无明确定论，但据美国宇航局航天飞机项目负责人迪特莫尔称，哥伦比亚号自1月16日升空以来一直运转正常，2月1日美国东部时间上午8时53分宇航局突然收到航天飞机发生故障的第一个信号，当时航天飞机左翼液压系统的温度传感器数据传输突然中断。紧接着，航天飞机轮胎压力数据也突然消失，航天飞机上还出现了结构过热的状况。当时哥伦比亚号航天飞机即将重新进入大气层，机身正承受着很高的温度压力，机翼部位的热度已达华氏3000度，而当时飞机的运行速度却为每小时1.25万英里，相当于音速的18倍。宇航局控制中心于美国东部时间上午9时失去对哥伦比亚号的联系和跟踪，当时航天飞机的飞行高度为6.2万米，位于美国得克萨斯州的上空。此后宇航局控制中心就再没有收到有关哥伦比亚号航天飞机的任何通信与跟踪信息。
哥伦比亚号航天飞机的失事在全美引起极大的震惊和悲痛。正在戴维营度周末的美国总统布什在接到白宫办公厅主任卡德的报告后匆匆赶回华盛顿，与内阁成员就航天飞机失事的情况进行了紧急会晤。他紧接着与遇难的宇航员家属通电话，对宇航员的遇难表示哀悼。
下午2点刚过，面色凝重、心情沉痛的美国总统布什在白宫向全国发表电视讲话。布什在一一数及遇难的宇航员名字后说，在这样一个航天飞行几乎被视为再平常不过的年代，人们很容易忽视火箭旅行的危险和在地球外大气层航行的困难。这些宇航员了解这些危险，他们愿意面对这些危险，他们知道生命中有更崇高的目标，由于他们的勇气、胆量和理想，我们将更加怀念他们。布什强调，他们为之牺牲的事业仍将继续，人类受发现的激励和求知的渴望进入了超出我们世界之外的黑暗，我们进入太空的旅程将会继续。
中国国家主席江泽民和俄罗斯、法国、加拿大等多个国家的领导人在美航天飞机失事后向美国总统布什致发慰问电，他们在对美国宇航员不幸遇难表示沉痛悼念的同时，相信人类探索宇宙科学的努力不会因此而受影响，一定会继续取得进展。
哥伦比亚号航天飞机失事的原因究竟是什么？为了查清发生这次事故的原因，美国宇航局局长克夫已宣布任命一位退休海军准将担任独立调查委员会的主席，首先重点搞清是不是飞机油舱外端脱落的隔热部件损坏了航天飞机并造成了它的最终坠毁。克夫在事发当天举行的新闻发布会上称，哥伦比亚号升空那天，飞机油舱外端的绝缘材料受损变松，但尚不知道是否损坏了上面的隔热瓦。由于航天飞机在太空高速长期运行，机体外部特别是机翼部分温度很高，因此航天飞机的机身上需要石墨做的隔热瓦予以保护，以防止高温对机体造成的损害。若靠近油舱部位的隔热瓦脱落，则有可能造成航天飞机在空中爆炸或解体。2月2日对事故发生原因的调查有了新进展，独立调查委员会的成员在对从得克萨斯和路易斯安纳两个州搜集到的大量飞机残骸碎片和电脑资料进行分析后认为，航天飞机机身左侧在解体前温度曾急剧上升，在事故发生前7分钟温度递增了20至30华氏度，在解体前5分钟温度增幅为60华氏度。而航天飞机的左侧恰恰就是1月16日升空时机身受损的那一侧。美国的军事和商业卫星提供的资料也对此给予了佐证。美国宇航局2日还宣布，已找到遇难的7名宇航员的尸体。
一些美国专家就哥伦比亚号航天飞机失事指出，由于近年来宇航事业预算下降，这些机龄大多在10年至18年的航天飞机得不到完善的升级保养，从而在飞行安全上埋下了隐患。美国前太空安全顾问小组主席伯龙柏格称，就在去年4月，他还向国会提出警告说，宇航局对航天飞行项目的安全管理工作令人担忧，这是该小组在过去15年中对安全问题表达出的最强烈的呼声。
此间舆论认为，哥伦比亚号航天飞机失事将对美国的航天事业造成一定程度的影响。首先，美国宇航行局1日已下令暂停所有航天飞机的飞行，这至少将影响今后2至3年内许多重要航天探索项目的落实。另外，一般预料，哥伦比亚号航天飞机失事将会引发美国宇航局内部的人事变动，从而使美国的宇航规划存在着某种难以预测的变数。还有一些专家认为，由于美国已决定暂停所有航天飞机的飞行计划，这对建设国际太空站的计划将带来重大冲击。因为原计划要通过航天飞机向太空站运送一大批用于扩建的设备和材料，如果美国航天飞机长期停飞，建设太空站的工作肯定将会受到负面影响。（本报华盛顿2月2日电）
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