在中国的地理版图上，西部是当然的高地——这里分布着众多的高原与山脉。而在经济与社会发展的版图上，西部则很难以“高地”自居。贫穷、落后，似乎成了西部的代名词。据统计，目前全国还没有解决温饱和未达到基本小康的人口中，大部分集中在西部欠发达地区。党的十六大报告指出：没有这部分人的全面小康，全面建设小康社会的奋斗目标就不能实现。
重庆城口县巴山区左岚乡齐心村的张道发一家人住在海拔1200多米的高寒山区，离县城80多公里，这里也是重庆最北边的一个村子。据张道发介绍，2002年养了14头猪、14个羊子、52只鸡。过年的时候要杀5头猪。还发展魔芋，他们人均的纯收入能够挣1000多元。比以前好多了。
现在，老张一家已经很满足了。因为，他们顿顿吃洋芋。在城口县，像老张一家这样收入的人占绝大多数。中共重庆城口县县委书记向和平说，2002年全县的国内生产总值五亿四千万元，人均两千多元。农民人均纯收入1468元。农民收入主要还是用在吃上面。城口农村的恩格尔系数在60％到50％之间，他们的再生产能力相对较弱。
在经济学上，吃占整个消费支出比重的系数叫恩格尔系数，一般来讲高于60％就认为是绝对贫困。国际权威部门认定：恩格尔系数在60％到50％之间是勉强度日，50％到40％是小康，40％到20％是富裕。据统计，我国目前有3000万人口的温饱问题没有完全解决，城镇有将近2000万人生活在国家最低社会保障水平线以下，农村有几千万人口是低水平的不巩固的温饱。这些人口的80％集中在中西部地区，像城口这样的贫困县西部有307个，全国共有592个。
中共重庆市委党校《探索》杂志副主编王骏：全面建设小康社会要求我们城镇人均可支配收入要达到18000元左右，农村人口可支配收入起码要达到8000元左右。除此之外，还涉及到受教育的年限以及家庭计算机普及率等多项指标。
2001年，全国人均国内生产总值为7600元。从东西部地区比较看，东部11省市人均国内生产总值达到12460元，西部12省市人均国内生产总值只有5135元。从消费能力看，东部地区人均社会消费品零售总额为3786元，西部地区仅有1482元。而且，在西部地区适龄儿童入学率、人均预期寿命等指标也大大落后于东部地区。这些问题不仅制约了西部地区的经济发展，也成为制约全面建设小康社会的重要因素。
王骏认为，小康社会它不是一部分地区一部分人的发展，它要求整个社会全面发展。从这个意义上讲，它要求区域更加协调发展。否则，就可能出现越富的地区越富，越穷的地区越穷。这不但与我们经济发展的规律相背离，而且与我们社会主义的性质完全相背离。
从我国改革开放20年的经验来看，加大对欠发达地区的开发不仅可以扩大经济发展的空间，而且可以有效增强综合国力。近年来，西部中心城市重庆、成都、西安的高新技术开发区产值和利税正以成倍的速度增长，而其中至少三成以上的高新技术来自东部落户企业。
在世界经济的发展进程中，美国、德国、澳大利亚等发达国家都曾面临如何开发落后地区的问题。德国巴伐利亚在1949年联邦德国成立时，是一个典型的农业州，工业落后，就业人口中近一半是农民。该州首先从教育抓起，通过增加投入、发展特色教育和职业教育等方式，培养了大量专业人才。在此基础上努力改善环境，大力发展高新技术产业，现已成为名副其实的高新技术州。
1999年，中央开始实施西部大开发战略。3年来，国家制定了许多优惠政策，还把大笔资金投向西部，青藏铁路、西气东输、西电东送、防沙治沙等20多个重点工程相继启动，总投资超过4000亿元。3年过去了，近700万平方公里的西部大地、3亿多西部人民感受着历史上从未有过的发展的激情。路通了，灯亮了，山绿了，河清了，客商多了……人们有充分的理由相信，20年后西部也必将成为全面小康社会中的经济高地。
问：我国作为发展中国家，如何正确认识和处理好“先发与后发”的问题，加快欠发达地区的经济发展，进而实现全面建设小康社会的奋斗目标？
重庆大学贸易与行政管理学院院长曾国平：发展中国家在发展过程中普遍采用的是一种梯度发展战略。梯度发展模式，就像一个人走路一样，不可能双脚跳，总是要先迈出一步，要么左脚，要么右脚，这种不平衡的、梯度发展战略是一种区位开发、区位推进。从世界上发达国家、发展中国家的经验来看，一般都是采用这种发展模式。我们国家地域辽阔，东中西三个地区。首先是东部地区发展了，先走了一步，然后再开发西部地区，这就是邓小平同志讲的“两个大局”的战略。西部欠发达地区怎么发展，怎么开发呢？我认为非常关键的一点，就是西部地区、欠发达地区要注意它后发的优势问题。后发优势，不需要用那么长的时间，可以吸取国际上的一些经验、资金、技术、人才。还有一点，不只是国际上的经验，还有国内的东部地区，我们东西部地区可以协调发展。另外，西部地区、欠发达地区要自强。按照党的十六大制定的任务，西部地区，结合东部地区、国际上的经验，发展自己的特色产业，发展自己的强势产业，和东部地区协调发展。这样就会促进整个国家的经济繁荣和共同发展。
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