人的全面发展理论是马克思主义的重要组成部分，是社会主义本质的内在要求及其所追求的重要目标，同时也是我国社会主义现代化建设的重要内容。江泽民同志在“七一”讲话中明确指出：“我们要在发展社会主义社会物质文明和精神文明的基础上，不断推进人的全面发展。”江泽民同志的讲话深刻揭示了人的全面发展对建设中国特色社会主义的重要意义，丰富和发展了我们对社会主义本质的认识。
马克思认为，未来新社会的本质特征是“建立在个人的全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性”，未来社会应该是“以每个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形式”。为了实现所有人的全面发展，首先必须实现个人的全面发展。因为“每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”马克思主义关于人的发展的学说是一个科学、有机的整体。人的发展不是片面、畸形的发展，也不是被动、单一的发展，而是自由、全面、充分、和谐的发展，是丰富、完满、生动、活泼的发展。
就单个人而言，人的全面发展是指由自然和社会长期发展所赋予每个人的一切潜能的最充分、最自由、最全面的调动。它包括个人的能力和才能（体力、智力、感觉能力、思维能力、交往能力等等）的全面发展和个性（个人所特有的生理、心理素质、思维方式和行为方式等等）的充分自由发展。只有作为人的本质力量表现的主体能力得到全面发展，整个人类的进一步发展才有可靠保证和基础；只有每个人的个性得到充分、自由发展，社会成员显示出千差万别、丰富多彩的个性，社会的全面发展进步才能得以实现。
就内容而言，人的发展，包括自由、全面、充分、和谐四个环节，也就是说，它是由人的自由发展、人的全面发展、人的充分发展和人的和谐发展构成的。第一，人的自由发展，是指作为主体的人的自觉、自愿和自主的发展，是把人作为目的的发展，是为了人自身人格的完善和社会进步的发展。因为随着人类社会实践在广度与深度上的拓展，人类逐步限制、克服、消除外部条件和内部条件对自身发展的制约或将其置于自己的掌握控制之下，社会每个人都处于一种自主、自觉的状态中，从而以自己的愿望、兴趣和爱好发展自身各方面的才能。第二，人的全面发展，是指人的各种需要、素质、能力、活动和关系的整体发展，是每个社会成员全部力量和才能的展示过程，也即人的本质力量的显示、充实、拓展过程。这种发展包括了个人的物质和精神方面的全面性，对此，马克思指出：“个人的全面性不是想象的或设想的全面性，而是他的现实关系和社会关系的全面性。”第三，人的充分发展，是指人在摆脱了各种内外在盲目力量的束缚，使自己的各种需要、能力、活动、关系得到极大程度的丰富和发展，它是人的潜质、潜能在新的条件下的更进一步拓展和显示。第四，人的和谐发展，是从人内在与外在的各种关系的状态上讲的人的发展，是指人与自然、人与社会、人与他人以及个人自身内在各方面的关系的协调与优化。人类在自身发展过程中，各方面关系在生产力极不发达条件下处于天然和谐之中，随着私有制的出现，人的各种关系逐步进入不和谐状态，只有人从自然与社会的束缚中摆脱出来，才能处于协调发展状态，这就是共产主义所追求的目标。
马克思晚年曾对社会主义本质进行过新的思考探索，提出了社会主义本质二重性理论，认为社会主义本质是保证社会生产力与人的全面发展的统一。马克思指出：社会主义“本身已经创造出一种新的经济制度的因素，它同时给社会劳动生产力和一切个体生产者的全面发展以极大的推动”，“以便最后都达到在保证社会劳动生产力极高度发展的同时又保证人类最全面的发展的这样一种经济形态。”
实现人的全面发展，是社会主义区别于其他社会形态的本质特征，是社会主义优越性的集中体现。马克思提出人的全面自由发展的目标，既不是出自某种关于人的抽象的、先验的观念，也不是凭着什么“对‘人’的崇高信念向现实发出的指令，而是对人的历史发展作出的科学分析和预见。人类历史的发展也就是社会进步和人自身全面发展的过程。生产力的高度发展，人与人的交往更加普遍以及世界市场的形成，都为人的全面发展奠定了基础，也就是说，只有生产力高度发展了，个人的全面发展才有可能。而社会主义就是解放生产力、发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕，为实现每个人的自由全面发展创造条件。贫穷不是社会主义，同样，人的畸形发展也不是真正的社会主义。社会主义所追求的共同富裕的价值目标，不仅应包含物质财富的共同富裕，也包括全体人民在精神财富上的共同享有和自身全面发展方面的共同提高。人的自由全面发展是社会主义的应有之义，是区别于资本主义的本质内容之一。只有当社会物质生产力的发展和人自身的全面发展相协调时，才是真正符合社会主义的。江泽民同志的“七一”讲话，继承并发展了马克思主义经典作家关于人的全面发展的理论，明确提出把“促进人的全面发展”作为我们社会主义各项事业追求的目标。他说：“我们建设有中国特色社会主义的各项事业，我们进行的一切工作，既要着眼于人民现实的物质文化生活需要，同时又要着眼于促进人民素质的提高，也就是要努力促进人的全面发展。这是马克思主义关于建设社会主义新社会的本质要求。我们要在发展社会主义社会物质文明和精神文明的基础上，不断推进人的全面发展。”这就明确把以两个文明建设为基础的人的全面发展，确定为建设社会主义新社会的本质要求和总体目标。
目前我国尽管尚处于社会主义初级阶段，人口多、底子薄、地区经济发展仍不平衡，科技教育文化相对落后，但随着科学技术的迅猛发展和科技成果的广泛应用，社会生产力大大提高，人们的生活发生了巨大的变化。人们的交往范围越来越大，需求越来越丰富，社会关系也越来越多样。人们越来越认识到，社会不仅要发展，而且要可持续发展；社会的发展与人的发展要相互促进。社会的全面发展和社会主义市场经济体制的完全建立，单纯通过科技和法制的力量是不够的，最终的决定因素是人，是人的全面发展。在这种情况下，提出人的全面发展这个目标，是运用马克思主义基本观点，立足社会主义的本质要求，总结以往我国社会主义建设实践经验所得出的科学结论，是对马克思主义的重大创新和发展。
人的自由全面发展从来就离不开一定的物质基础。马克思在批判资本主义制度的同时，也阐述了它所创造的物质条件为注重人全面自由发展的更高级社会创造了条件。马克思说：资本家“狂热地追求价值的增值，肆无忌惮地迫使人类去为生产而生产，从而去发展社会生产力，去创造生产的物质条件；而只有这样的条件，才能为一个更高级的、以每个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形态创造现实基础”。江泽民同志继承了马克思主义基本观点，从人类历史发展的总进程论述了人的全面发展与经济文化发展的关系，他指出：“推进人的全面发展，同推进经济、文化的发展和改善人民物质文化生活，是互为前提和基础的。人越全面发展，社会的物质文化财富就会创造得越多，人民的生活就越能得到改善，而物质文化条件越充分，又越能推进人的全面发展。”人的全面发展是历史发展和社会进步的客观趋势。实现人的全面发展需要一定的前提条件，包括高度发展的生产力和生产关系，高度发达的政治关系和文化关系，但归根到底是社会生产力的发展。
高度发展的生产力及其创造的社会物质文化生活条件，是个人发展的前提和现实基础。人的发展无疑是以人的生命存在为前提条件的，而人作为感性存在物，其吃、喝、住、穿等一系列基本需要，只有在生产力的发展过程中才能得到满足。同时生产力的发展对于人的发展具有多重性价值：一是生产力的发展过程构成了人的生理发展的基础。作为生产力主体的人在生产过程中，不仅改变外界自然物，同时也改变人自身的自然，生产力的发展构成了人的体质进化的新动力。二是生产力的发展构成了人的心理活动的源泉。人在生产过程中身心并用，新的品质、新的观念、新的语言均以生产力发展为动力。三是生产力的发展构成人的社会活动的主要内容。没有生产力的发展，就不可能实现社会的发展。所以，“生产劳动给每一个人提供全面发展和表现自己全部的即体力的和脑力的能力的机会”。没有生产力的高度发展，就不会有人的自由、全面、充分、和谐的发展。在社会主义发展过程中，物质生产力的发展、社会物质水平的提高与人自身的自由全面发展是相互统一的关系。社会物质生产力的发展不能没有人自身发展为目的和导向，而人自身发展也不能没有物质生产力的发展为基础和前提，二者是辩证互动的关系。
但是，生产力的高度发展并不直接等于人的全面发展。人的全面发展不可能在资本主义制度的框架内实现。在资本主义社会中，自由、平等、人权，归根到底是资本的特权，因而资本主义在其发展的历史过程中，必然会破坏社会个体发展的外在环境和其自身发展的完整性，因此，资本主义社会的总体发展，实质上是以牺牲大多数个人的全面发展为前提的。马克思认为资本主义条件下的工人是“畸型的人”、“片面的人”、“局部的人”，就是由资本主义的私有制和不平等的政治关系、文化关系所造成的。因此，人的全面发展还要求高度发达的生产关系、高度发达的政治关系和文化关系。然而在促进人全面发展的过程中，发达的生产关系、政治关系、文化关系只是人发展的外在条件，人本身的主体因素即自身素质的提高才是人发展的内在条件和现实步骤。因为人的全面发展过程，实质是人根据自然界和社会发展的客观规律全面地改造自己、丰富自己的需要、提高和拓展自己的能力的过程。
所以，在其现实性上，提高人的素质对于实现人的全面发展这一目标具有重大意义。只有提高人的整体素质，才能为人类未来的全面发展奠定基础，也只有提高人的各方面素质，才能把握人类未来实践活动的内在根据，使人类改造客观物质世界的活动与改造主观世界的活动在更高的层次上得到协调发展，真正实现物的尺度与人的尺度的和谐统一，达到必然与自由的统一。正如江泽民同志所指出的那样：“社会生产力和经济文化的发展水平是逐步提高、永无止境的历史过程，人的全面发展程度也是逐步提高、永无止境的历史过程。这两个历史过程应相互结合、相互促进地向前发展。”在我国社会主义初级阶段，虽然还不具备一切人全面发展的条件，但既然社会主义是一种实践运动，是一个过程，人的全面发展作为社会主义本质的内在要求和未来共产主义社会所追求的目标就应当体现在现阶段党的各项方针、政策中，体现在我们目前的社会主义建设实践中。因此，江泽民同志在“七一”讲话中，从马克思主义基本原理出发，从人类历史发展进程和建设社会主义新社会本质要求的高度出发，把“努力促进人的全面发展”确定为党的历史任务，这就使我们对社会主义本质的认识更加深入：社会主义不是对某些特殊利益和价值的片面追求，而是追求社会生产力与经济文化水平不断提高与促进入的全面发展的动态、开放的历史过程。这个历史过程，只有在社会主义制度的框架中，才能很好地统一起来，融为一体；也只有将这个过程统一于建设社会主义新社会的进程中，人的全面发展这一社会主义本质要求才能真正得到实现。
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