就在国内音乐界人士还停留在争论和探讨什么是音乐剧的时候，世界音乐剧早已是色彩纷呈、百花争艳了。尽管一些有志之士也曾为中国的音乐剧发展付出过很大的努力，但不能不承认一个现实，那就是中国目前在对音乐剧的认识方面还有很大差距。
音乐剧是起源于20世纪初的一种戏剧表演形式，因其通俗易懂，好听好看，几乎涵盖了各种艺术的表现形式，很快便风靡世界。音乐剧自开创以来，一直是以英美两国为主要龙头，而近20年来亚洲也后来居上，这其中尤以日本四季剧团为代表。四季剧团是在当今日本乃至国际上都颇有影响的剧团，已经有50年的历史。前不久，笔者前往日本观摩和考察了四季剧团的音乐剧演出。此行，可以说是感慨颇多、感触颇深。作为中国近邻的日本，能将音乐剧发展到如此地步，真是令人瞠目。
在日本10天的行程中，笔者在东京、名古屋、大阪、福冈、京都、横滨、长野等城市观赏了四季剧团演出的9部不同风格的音乐剧，它们是：《妈妈咪呀》、《安徒生之恋》、《接触》、《狮子王》、《歌剧魅影》、《猫》、《梦中醒来的梦》、《冒险者》和《为你疯狂》。在这9部音乐剧中，除《梦中醒来的梦》和《冒险者》为四季剧团的原创剧目之外，其余全部为英美引进版。从第一场到最后一场的演出观摩中，我被深深地打动了，这感动里面含有两种因素，一个是戏剧本身，而另一个则是四季剧团演员对艺术的严肃认真、一丝不苟，这令四季剧团演出的《猫》、《歌剧魅影》、《狮子王》等剧达到了极高的艺术水准，甚至就连这些剧目的版权拥有者，也对演员精湛的演艺赞不绝口。
纵观四季剧团从一个小剧社发展到现在国际知名的剧团，其中所走过的艰辛道路也恰似其名字一样，历经沧桑与寒暑。四季剧团是一个私营性质的演艺团体，有着科学与严格的管理体制。现有演职员900余人，保留剧目近百部。在日本国内，四季剧团自己经营管理着7座剧场（东京三座，京都、大阪、名古屋、福冈各一座），可以在几个城市同时上演多部不同的戏剧。除此之外，该团还拥有约15万喜爱四季剧团的观众会员，这些会员成为了四季剧团最基础的文化消费群体。
四季剧团创立于1953年，由当时喜爱戏剧演出的10位年轻人所组成。成立初期，主要是以演出话剧为主。从20世纪70年代起，在美国百老汇音乐剧的影响之下，四季剧团开始从话剧逐步转向了音乐剧的演出，并确立了以上演音乐剧为主的宗旨。随后的30年来，四季剧团以自身的高品质追求，成为了与英国伦敦、美国百老汇的一些剧团同样具有最高水平的音乐剧表演团体。在借鉴吸收西方音乐剧精髓的同时，四季剧团逐步形成了自己的一套适合于亚洲人演唱、表演的体系。目前四季剧团在日本全国各地的演出场次年均达到2500场以上，每天约有8至10个剧组在固定的剧场或在各地巡回演出，每年的直接观众人数约为230万，仅2001年的票房收入就高达189亿日元（约合12亿人民币），成为日本国内惟一不靠政府任何援助拨款的剧团，同时还是演艺界纳税的前10位大户之一。在当前日本演艺团体普遍面临经营窘境、许多剧团制作音乐剧血本无归、观众严重流失并难以为继的情况下，四季剧团的成功当被视为一个神话般的奇迹。
四季剧团取得如此巨大的成功，并不是偶然的。作为剧团艺术总监、董事长的浅利庆太，不仅具有着无比丰富的艺术实践经验，同时还富有敏锐的市场运作前瞻性和剧团现代管理经营理念。浅利庆太先生是一个素质非常全面的艺术家，在艺术上，浅利庆太强调剧团的表演必须达到国际最高水平的理念，他认为只要把演出水平做到了最高，就不愁观众不来。而作为导演，他则能以极其敏锐的眼光来发掘演员的内在潜质，使其得到最大能量的发挥。在他的教导下，许多进团时表现非常普通的演员最后都成为了四季的中坚。
四季剧团中的演员来自于世界各国，各种专业。这其中既有歌唱演员，也有话剧演员和舞蹈演员。尽管在四季剧团工作的近500名演员中，有许多明星大腕，但浅利庆太强调的却是集体的力量。对此，浅利是这样认为的：“在四季剧团里，我们不把任何一个人看作明星，无论是担纲主角的演员还是得过奖的演员，当然也包括我。”
浅利庆太先生不仅热爱戏剧，还非常热爱中国。他曾多次来到中国指导中国的剧团排演音乐剧，为了将中国的音乐剧表演水平提高到世界水平，他还发掘和培养了一大批非常优秀的中国演员，并自己出资将他们送到国际舞台上进行艺术实践。目前，浅利庆太正准备进一步在中国建造剧场，打造剧团，促使中国的音乐剧市场活跃起来。
几十年来，四季剧团不仅极其重视演出质量，而且还非常注重培养观众群体，特别是青少年观众。除专门为儿童创作一些戏剧之外，还经常设立专场为儿童举行免费义演。四季剧团正是以独慧的眼光开发了有着无限潜力与生机的未来市场，并以前瞻性的发展战略谋事，从而获得了市场长线的最好利益回报。在日本，许多中老年人都是从小看着四季剧团演的戏长大的，几十年中，他们是四季剧团最稳定的观众群。而他们的子孙，今天又成为了四季剧团新一代的观众。
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