三月，正是乍暖还寒时节。国内空调厂商都不约而同地选择在这个月份走上前台，宣布今年的空调销售计划。
先是TCL在广州召开空调经销商大会，之后长虹空调召开“博士团队携新品媒体见面会”。对于这个靠天吃饭的行业来说，旺季的天气还未可知，仅是眼下的形势——过高的库存、过剩的产能、有限的需求、原材料价格上涨以及越来越多参与竞争的同行，就足以让各空调企业感觉寒冷了。
过去的四年中，国内空调业持续快速增长，产值和销售收入的增幅均在20％以上。随着竞争形势的日趋严峻，2003年的空调市场让人难免联想到顺境中的变数。
去年那个不很炎热的夏季让多数踌躇满志的空调企业吃了大亏，各厂商之前预想的大规模销售形势及为此而准备的大批量产品在有限的购买力面前失去意义。往常空调销售最火爆的7月份，价格却跌到全年的最低点。在市场前景预期不好的情况下，各厂商不得已纷纷抛售，各品牌的空调主导机型市场价格平均下降了15％—20％。但即便如此，全年仍留下了700万至1000万台的库存。如何消化这些为数不少的“旧货”成为企业身上的沉重包袱，也势必严重影响新品的推广销售。
然而祸不单行，去年下半年开始，国内钢材价格普遍上涨。由于去年末国家对5类进口的钢铁产品实施最终保障措施，致使热轧板、冷轧钢板和电磁钢板等价格上涨了30％以上；同时，随着国际石油价格的大幅上涨，引发了全球性的铜材、铝材、塑料、天然气等原材料价格的涨势。这一切最终形成了今年初压缩机的全面提价。压缩机是空调器的核心，经测算，一台提价后的压缩机将使空调器的制造成本提高15％—20％，这对原本面临巨大库存压力的企业来说无疑是雪上加霜。
因其成本压力，因此多数专家对今年空调价格战能否打得起来都持保留意见，值得一提的是，虽然成本提高，但来自市场的信息表明空调产品的价格不升反降；而且从各空调厂商的态度上看，空调价格一路走低的趋势很可能会继续保持。
事实上，许多一线空调品牌都将成本的上涨看做难得的“天时”之助，期待借此时机推动全行业“洗牌”，以其雄厚实力排挤更多实力薄弱的竞争者，占据更多市场份额。
近几年，随着空调器的普及，受利益驱动，市场上涌现出三四百个空调品牌，它们中的相当一部分并不具备大规模的生产能力及技术水平，只是利用广东当地已经形成的较完备的家电产业链，做一些粗加工或装配生产，被业内称做“螺丝刀工厂”。这些企业在产品质量、性能及售后服务方面没有保证，但因价格低，也占有了一部分市场，给许多真正靠实力打拼的企业很大的压力。2002年，国内全年空调销量为1500万台，创历史新高，但销售总额为350亿元，比上年下降了20％；相关调查显示，去年国内空调业80％的企业没有或是利润大幅下降。这其中与这些小企业的低价进入也不无关系。
一线空调企业在提到今年的销售计划时，毫不掩示其淘汰“杂牌军”的意图。长虹空调技术研究所杜志孝博士就在日前对即将开始的空调大战形象比喻为：对主导品牌而言，将是一场“反击战”；对二三线品牌而言，是“自卫战”；对部分三线品牌而言，则是生死存亡的“阵地战”。长虹空调经营部部长黄益欣说，长虹进入空调市场就是让这场战争更激烈，实现真正的行业洗牌。
据悉，为应付压缩机涨价压力，“打包采购”以降低成本的做法在各空调企业间形成共识。长虹日前表示，在全年的新品计划确定后，公司将建立一个统一的采购平台，按产品的属性分类打包，实行战略性采购，在原材料低价之时统一大手笔拿下。看来，规模大、实力强的家电企业相对小品牌无疑在这方面更具优势。
同时，国美、苏宁等大的家电销售连锁企业的崛起，对大的家电制造企业带来了一定的冲击，为消除这些不利影响，许多家电企业都纷纷对自身的销售渠道进行整合，意图夺回价格话语权。这些老品牌一旦形成自身的供应链，对新品牌来说更是一道高不可攀的门槛，即便有限地降低价格，恐怕也只能望尘莫及。
客观地说，相比家电业中的其他产业，空调产品的技术创新比电子类产品难一些，产品同质化、技术同质化的情况普遍存在。因此要想在竞争中占有一席之地，企业就必须在营销、制造以至于服务上具备自己的特点，推出有个性、成规模、质优价廉的系列产品，从而形成独特的、稳定的品牌定位。
有关专家指出，今年的空调市场正逐渐形成三大方向。首先，对于主流空调厂家来说，低端市场始终存在一个很大的缺口，亟待强势品牌来整合。许多空调厂家都开始把目光转向低端市场。美的从去年开始就逐渐将阵地向中小城市扩展，同时加大了差异化产品的推出，进一步细分市场和产品，拉开产品档次；前不久，旗下已拥有科龙、容声、华宝三大驰名品牌的科龙电器在现有基础上再推出针对低端市场的新品牌——康拜恩，市场布局更加全面。
其次，技术革命依然是空调制造业的主题。日前长虹空调的媒体见面会就提出了“反璞归真，技术为本”的主题，并隆重推出投入3800万巨资打造的空调博士团队以及三位制冷技术方面的专家成员，其以攻克行业尖端技术来推动整个产业升级的意图显露无遗。
此外，在洋品牌加快本土化进程的同时，国内的空调厂家也把目光对准国际市场。长虹就表示今年要在成功开发彩电海外市场的基础上，有选择、有步骤地推动空调出口。正因其对海外市场的强大信心，所以长虹提出今年空调销售要从去年的110万套提高到230万套；科龙也提出要把全面实施国际化战略作为2003年乃至以后的战略重心。他们将通过资本并购方式进行产业和品牌的整合，迅速地扩大国际市场份额，从而实现“做国际主流制冷家电制造商”的愿望。
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