1995年，全国风沙化土地统一详查证实，开封市是河南省风沙化土地面积最大的地方之一。有个顺口溜家喻户晓：“住在开封府，一天要吃四两土。白天吃不够，晚上还得补。”1996年春天，开封市军民综合治沙指挥部成立。近万名解放军、武警部队官兵、民兵主动请缨，开进茫茫沙原。在治沙誓师大会上，一位将军站在沙岗上，代表驻军部队发出铮铮誓言：不彻底降服沙魔，决不收兵！
既要治沙，又要保障这里的数万农民眼前和长远生计，他们决定实行河、沟、渠、井、田、林、岗、路综合治理——在几百块数亩见方的沙地四周，各修上宽9米的路，路两侧挖出排灌沟渠，路与沟渠边都植上树。每天，官兵凌晨5点钟就上工地，晚上7点钟后才收工，每日劳动时间长达14个小时，每人每天搬挖土方达七八立方米。
有一支当年曾以鏖兵沙家浜、露宿上海街头不扰民而闻名全国的英雄部队，主动承担劈开一个个沙岗的重任。他们从几百里外的工兵团调来推土机、挖掘机，人休机不休地昼夜作业。寒风呼啸，大雪飘飘。几十名将校军官身着背心，与士兵一起挥镐苦战。空降兵某师是这支“治沙大军”中的主力军。1998年12月初，全师官兵带着炊事车，以摩托化开进开封西郊的杏花营农场，向数万亩荒沙宣战。这里是开封的“西北风口”，风沙特别大，部队艰辛奋战3天挖的沟渠，一夜间就被风沙填平了。官兵们不信这个邪，与风沙搏斗了3个冬春，搬动土方40多万立方米，挖沟86条，修路38条，挖河渠16条，总长达8.8万米。他们植树110万株，成活率达95％。7年里，治沙大军中有8000多人推迟婚期、假期，3000多人次带病带伤苦战。许多治沙人的故事广泛流传。人称“沙场前敌指挥官”的开封军分区副政委黄建德，为检查工程质量，盛夏顶着烈日在灼热沙海奔走，严冬披着风雪在茫茫荒原穿梭，几乎每年都要跑烂一两双胶鞋。某通信团女兵排长王辉正赶上原定的结婚日子。她与未婚夫一合计，就在工地举行了简朴的婚礼。接着，新郎新娘共同挖坑栽树。如今，他们的“爱情树”已经长成碗口粗了。原开封市属开封县人武部部长李宏建，带领民兵治沙多年，当组织确定其转业时，生活较富裕的老家他不回，条件优越的城市他不去，硬是要求留在开封任分管治沙工作的副县长。他说：“这片沙区治不好，我死不瞑目！”
风沙里送走了7个严冬，迎来了7个早春。驻军部队、武警官兵和民兵预备役人员共投入人力25万人次，施工机械、运输车辆1万余台次，搬动土方200多万立方米，开挖河渠550公里，植树160万株，建成林网540个，使昔日的15.6万亩沙荒地，变成了田成方、林成网、河相连、路相通、旱能浇、涝能排的生态农林区。
过去，沙区农民人均占有沙地多达12亩，但“春种一壶籽，秋收一瓢粮”，“极贫群体”名传豫东。如今，环境大变样，年年大丰收，粮、木每年增收达亿元以上，农民年人均收入由治理前的900余元猛增到2100多元。一个个“要饭村”全都成了楼房林立的小康村。
由650万株树木织成的综合林网，已形成一道绿色屏障。开封市的风小了，沙少了，天蓝了，旅游环境大为改善，被评为全国优秀旅游城市。屹立于昔日沙区的15.6万亩林海，被河南省评为“林业精品工程”。开封市属开封县被评为“全国营造林先进单位”、“全国防沙治沙先进单位”。
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