教育是培养人的社会活动，它的基本功能是促使个体社会化；教育又是一种传承文化的社会现象，是整个社会大系统中的一个重要的子系统。教育外部关系规律揭示：一定的教育必须与一定的社会相适应，受社会大系统以及其他子系统所制约，并为社会的发展与进步服务。这些基本原理，都说明研究教育问题，不论是关于教育的本质、功能、规律、价值等等基本理论问题，或者是关于教育体制、教育管理、课程建设、教学组织，以及教育运行机制、教育发展战略等等教育改革与发展的现实问题，都要摆在一定的社会背景上，运用社会学的理论与方法进行研究。因此，广义的教育社会学，可以说同教育学的产生与发展同步展开。而狭义的教育社会学，在西方也深受重视，并已形成教育科学中一门独立的学科。但在中国，由于众所周知的原因，社会学的研究在相当长的一段时间中断，从而教育社会学的研究也迟迟未能启动。改革开放以来，社会学的研究解禁了，教育社会学的研究也开始为人们所关注，但进展缓慢，如果说，教育经济学的研究，随着商品经济、市场经济进入教育领域而成为教育科学研究的热点，并已成为大学中一门热门学科，那么，教育社会学的研究则滞后得多。一般只是在师范院校教育系开设一门必修或选修课程。我所见到的寥寥可数的几本教材或专著，范围不同，内容互异；有的分别论述教育与经济、政治、文化、科技、人口、职业、社会道德、生态环境……的关系；有的着重对学校、班级、家庭、社区的教育，进行社会学角度分析；有的则以教育机会均等、教育体制改革学生就业问题、青少年犯罪者教育、独生子女教育等等社会性教育问题作为研究对象。内容的分歧错杂，说明这一学科很不成熟，研究对象尚不明确，从而与教育学及其各门分支学科有颇多重复。
至于高等教育社会学的研究，就只见到一些就某一高等教育的社会性问题所做的调查报告或论文，如讨论高等教育机会问题、大学生社会道德与社会行为问题、作为社会问题的高校招生与考试、大学毕业生就业问题以及女子高等教育问题等等。张德祥、周润智两位博士的《高等教育社会学》，在中国可能是第一部这一学科的专著。
这本专著的基本框架，虽参照了若干教育社会学著作的体系与内容，但有自己的特点：除“概述”和“高等教育社会功能”两章外，其他各章，大多是从高等教育现实中存在的重大社会性问题出发，运用社会学的理论与方法进行分析研究，包括高等教育与社会分层和社会流动的关系、高等教育机会与高等教育大众化、高等学校的权力结构、高等学校教学过程的社会学分析、高等学校师生交往、大学校园文化、高等教育的社会病理、高等教育与社区的关联与互动等等。特别是最后一章“高等教育与网络社会的关系”，提出了网络社会使人类生活方式转型，从而推动高等教育文化理念变化和知识观念变革，这在高等教育科学领域是一个刚开辟的前沿阵地。
作者张德祥博士，从20世纪80年代开始就研究和讲授教育社会学。在读博士期间，参加了国家“九五”社科重点研究项目《多学科观点的高等教育学研究》，承担《社会学的观点：社会分层与高等教育机会》和《政治学的观点：高等学校的二元权力结构及其运行》两个子课题的研究。周润智博士则是在南京师大从吴康宁教授专攻教育社会学专业。这部专著，虽“还不能提出一个逻辑严密的理论体系”，但已迈出了坚实的一步，我期望他们以及其他高等教育理论工作者，能不断地推动这一学科进一步发展，在高等教育科学与社会学的交叉点上，做出更多的贡献。
（本文为《高等教育社会学》一书序言，题目为编者所加）
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