六月十二日出版的最新一期美国《自然》杂志刊登了人类起源考古的重大发现：联合考古小组最近在埃塞俄比亚发现了约十六万年前的现代智人头骨化石。
这是迄今发现的最古老的现代智人化石，它填补了人类进化史中一段重要时期的空白，可能成为人类源于非洲的有力证据。
在埃塞俄比亚东北部地区发现的这三个头骨化石，是年代最早、保存最完整的“现代人类直系祖先”化石，包括基本完整的一个成年男子头骨、一个儿童头骨和一个残缺的成年人头骨。其解剖学特征显示了人类进化过程中的一个重要环节，现代人类的面部特征已经显现：明显的前额，扁平的面部和淡化的眉毛，这与早期人类向前凸出的头骨特征已大为不同。
考古队领导者之一、加利福尼亚大学伯克利分校古生物学家怀特说，他们还不完全是现代人，但正在进化中。这批化石可能代表人类发展史的一个过渡时期，介于早期人类和现代人之间，与今天的人类相隔约有一万代。
这支由美国、埃塞俄比亚、法、日科学家组成的小组上世纪九十年代中期把考古重点放在中阿瓦什地区，其裸露岩层曾发现过距今四百四十至五百八十万年间的古人类遗迹。一九九七年，他们在该地区发现了河马头骨化石和原始石器，经过数年精心跟踪挖掘，终于在赫托村庄附近发现了头骨化石。
据鉴定，这三个颅骨化石距今约十五点四到十六万年。此前，在非洲发现的最早现代智人化石距今约十到十三万年，而且不完整，年代也不精确。新发现的智人命名为“伊达尔图现代智人”，当地语意为“年长者”。
怀特说，所有头骨都缺少下颌骨，这些头骨看上去可能被人为地去掉皮肉——或者是一种殡葬风俗，或者是嗜食同类的结果。
一些古人类学家说，这次发现非常重要，它填补了非洲人类化石的一个空白，对研究十万到三十万年间的人类发展史意义重大，其年头和外形非常有力地支持有关人类起源“走出非洲”之说。
一些人类学家根据非洲人类化石判断，现代人类在十万到二十万年前源于非洲，非洲是现代人类的唯一起源，而不是在欧、非和亚洲同时出现。非洲人后来迁徙到中东、欧洲和亚洲，成为当地现代人类的祖先。
哈佛大学的古人类学家约塞夫指出，上世纪九十年代的基因研究已经表明，现代人类起源于非洲的可能性很大。这些化石虽然不能给予“结论性的证据”，但至少以实物形态加以进一步证明。
“多地起源派”学者则指出，这次发现并不能证明非洲就是现代人类惟一起源。美国密歇根大学人类学教授沃尔波夫指出，这些头骨不能得出这就是所有人类起源的结论。“走出非洲”学派的弱点在于，它判断所有当地早期人类都突然灭绝而被非洲人取代，而且早期人类间没有杂种繁殖。另外，也忽略了欧洲、中国和印度尼西亚发现的相近时期的现代智人化石。他认为，新发现的化石只是告诉人们“一个特定时期人类的特征”，还不足以解答人类起源问题。
（本报华盛顿六月十四日电）
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