虚拟企业是在消费需求多样化、市场竞争白热化、信息技术突飞猛进的背景下产生的一种全新的企业组织和运行模式。
实践证明，虚拟企业将计算机“虚拟世界”技术应用于企业管理，能够将具有不同优势的企业有效地组织起来实现共同目标，在高度分工的同时实现低交易成本，从而极大提升企业的核心竞争力和综合效率。
“虚拟”（virtual）一词原出自计算机术语，指的是“虚拟技术”，后被应用到企业管理中，实际上是一种借用外部力量、整合外部资源以达到内部效果的策略模式。1991年，美国国会和国防部委托里海（Lehigh）大学的艾科卡（Iacocca）研究所进行一项旨在建立较长期的制造技术规划基础结构的课题研究，该所的三位学者普瑞斯、戈德曼和内格尔提交了一份名为《二十一世纪制造企业战略研究：一个工业主导的观点》的报告。在这篇报告中，他们在总结当今世界成功企业经验的基础上提出了一种新的生产模式——以动态联盟为基础的敏捷制造（Agile Manufacturing），并创造性地概括出一种称为“虚拟组织”（Vitrual Organization）的新型企业模式。这一理论一经提出，就引起了广泛关注，可以说，虚拟企业理论是对二十世纪末期企业实践的理论概括，是企业理论的最新发展。
虚拟企业是一种从最大限度发挥和提升企业核心竞争力着眼，以“共赢”为目的的全新的企业合作模式，它强调充分利用各企业已有的资源优势，通过组织动态联盟，快速响应市场变化，把握市场机遇。虚拟企业克服了传统企业的封闭性、局限性和设计、制造能力的不完备性，减少了资源的重复投入，缩短了生产周期，提高了产品从设计、制造到销售全过程的整体柔性和敏捷性，增强了企业（群体）的竞争能力。
在某种意义上说，虚拟企业是市场格局深刻变化、信息技术迅速发展的产物。随着经济全球化，企业间竞争愈加激烈，企业的利润率趋向于社会平均化；同时，产品市场异变性增强，顾客购物欲望的个性化和多样化，使企业面临着比以往更激烈的产品质量和差异性的竞争。这种变化使生产灵活性的重要性大大提高，企业的规模化和标准化发展到一定程度上受到遏制，转而趋向鼓励对外部规模经济的依赖。企业必须不断设计和加工新产品，不得不依靠项目的创意以满足个性化要求，以适应市场需求，求得生存和发展。另一方面，越来越多的企业通过互联网、MIS、CAD、ERP等技术获取信息优势，电子商务日益兴起，并且出现了工人雇用的弹性化，传统的“单一就业模式”开始让位于“补丁模式”。这时，不同市场主体利用现代信息技术把各自原本分散的人力、资产、技术乃至思想动态地连接起来，在同一商务平台上共享信息、合作完成任务，从而结成一种有机的、能自适应的企业网络组织，虚拟企业便产生了。
虚拟企业的出现，使人们原先对企业的一些最基本的认识受到了革命性的冲击。
传统企业的工作是由许多不同的专业化职能部门完成的，它在管理上采用的是金字塔式的多层管理模式，由于职能的过分细化，中层管理人员的过于庞杂，组织运行成本高、效率低。虚拟企业由许多以任务为中心、能够充分发挥个人能动性和多方面才能的动态团队组成扁平化网络经济组织。通过社会化协作和契约关系，使得企业的管理层和一线的员工甚至顾客可以通过网络实现双向式的交互沟通，大量的中层管理被计算机网络所取代，使决策层贴近执行层。
传统企业的管理强调纵向性和层级负责制，虚拟企业强调成员间的信息沟通和对信息的共同处理能力。针对市场的风云变化，虚拟企业成员间互通有无显得尤为重要。随着视讯系统、电子商务和网络技术的发展，使得虚拟企业成员间的沟通变得简单和有效，但同时也对企业管理人员的综合知识和信息处理能力提出了较高的要求。
虚拟企业是一个包含多重文化，需要相互信赖才能成功合作的经济组织。虚拟企业能比传统企业更稳定，就是因为各成员企业之间、企业与供应商、顾客之间的这种密切联系已经把各自的命运紧紧拴在一起。对虚拟企业来说，与供应商、经销商、顾客建立紧密而又和谐的关系是和先进技术同等重要的因素。
如在我国的服装行业，传统的运作方式普遍存在于众多的企业中，加工厂生产出来的货物发送到公司的物料中心，然后再向全国的各个配送中心或分公司配发。而在每个仓库或物流中心都会有周转库存，也就是说如果只有一件货，可能为了这一件货要备5件货品。因此，如果运作不好，库存积压就成了企业的大包袱。而虚拟企业利用信息技术加强供应链管理，就能大大改善这种情况。譬如一家服装企业有专门的人员每天盯着各个专卖店的销售情况，并根据这些数据随时变更生产订单。当公司本来预计生产20万件某类产品，但是从市场得知20万件的数字并不合理可以很快让工厂停止生产，减少损失。目前，从生产厂发货到产品面市大概只需要一周的时间。在这期间公司负责人所要抓的只是资金和信息两项工作，而至于实际的产品可能从头至尾都没有见到过。这家企业2001年销售额较2000年上升了74％，但自有资金的占用比例却反而有所下降。
不管虚拟企业未来的形式如何，以及它将在何种程度上改变我们对企业的认识与理解。随着适于虚拟企业生存的经济技术条件的日趋成熟，虚拟企业已步入了快速发展时期。
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