一代伟人邓小平提出到21世纪中叶中国基本实现现代化，为中国人民描绘了一幅灿烂的远景图。在广大群众为之欢欣鼓舞的同时，从事现代化研究的专家却遇到一个难解的问题。“邓小平同志提出来经过三步走到二十一世纪中叶，达到中等发达国家水平，基本实现现代化。那么，哪些算中等发达国家，是全世界各国按发达水平排下来，处在中间的那些国家，还是在发达国家中处于中等位置的那些国家”，朱高峰院士的这个疑问其实也牵动过所有从事现代化研究专家的思虑。
面对这个问题，从事现代化研究的学者需要动用他们的逻辑分析能力和创造力了。因为他们必须对世界“中等发达国家”做出统一的界定，才能避免在认识国家现代化和一些区域率先实现现代化的目标上，产生计量上的歧义。
有关中等发达国家的界定，曾经出现三种方案：一是采用世界银行所列的“中收入”国家水平作为中等发达国家；二是列出世界公认的发达国家名单，依照其发达程度进行自高到低的排序。在排序中，去掉序列中的前5名和后5名，将剩下国家的综合状况进行平均，然后用各项平均值代表中等发达国家的水平；三是列出当代全部发达国家的名录，依照8个指标大类，将所列名录中每个发达国家逐项指标的平均值填入，再应用特别设计的算法求出这些国家的“总平均集合”，来代表“中等发达国家”水平。其中第三种定义在专家看来“从实用的角度出发，比前述两种具有更多的优点，而且避免了人为的、主观的诸多弊病，相对而言，具有更大的合理性”。所以尽管也有专家指出，从严格的统计意义上分析，它也有许多不完善之处，中国科学院可持续发展战略研究组还是建议采取此种界定。
中国现代化战略研究课题组在《中国现代化报告2003》中也提出了自己的看法。他们认为：按照中国科学家提出的第二次现代化理论，2050年中国现代化目标有三种可能：低目标：第二次现代化指数超过当时世界平均水平；中目标：第二次现代化指数达到当时世界中等发达国家的平均水平；高目标：第二次现代化指数接近当时世界中等发达国家水平的上线，基本实现第二次现代化。该课题组认为邓小平同志设计的应是高目标。
据笔者所知，从事有关研究的专家仍在尽力破解这一悬念并希望得到学界广泛认可。这倒使我们再一次见识了科学研究的艰苦和科学家的执著。不过已有学者乐观地建议：对于概念上的些许出入，小平同志即使健在也一定不会在意——因为真正重要的是通过相关研究切实推动和指导我国的现代化。
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