先秦时代，人们普遍认为生命是元气变化而成。魂是阳气，魄是阴气，魂魄会合成为一个具体的生命。人之初生，便有精神依附于形体，精神为魂，形体为魄。人之将死，则魂气上归于天，形魄下归于地。这就是人的生命往复轮回的过程。
人的魂灵若是离开了形骸，短期的就会致病，长久的便是死亡。于是在先秦习俗中，便出现了招魂复魄的仪式。这种习俗后来融入礼仪，成为古代葬礼中一个不可或缺的部分，儒家经典称之为“复”。“复”，就是使离散的游魂复归于形体之意。在先秦等级分明的社会里，招魂的礼仪因为死者身份的差别而有着不同的规定。
据《仪礼·士丧礼》记载：士人如果寿终正寝，则由一人招魂。招魂者头戴爵弁，身穿朝服，从东边的飞檐登上屋顶，手里持着亡者生前所穿衣服，向着北方连叫三声死者的名字，招呼亡魂归来。然后将衣服投于前庭竹箧中，招魂者则从西边的飞檐退下。前庭受衣者登上台阶，将衣服覆盖到死者尸体上。如果死者人不复苏，那就是真死，该正式办理丧事了。
倘若不是寿终正寝，而是出使、朝会、旅行在外而死，那又另有规定。《礼记·杂记上》记载道：诸侯在朝会时死在国宾馆里，招魂的仪式如同在其封国之内一样：士大夫死在国宾馆里，招魂的仪式如同在其家中一样。诸侯、士大夫死在道路行程中，则从所乘车左边登车，挥动旌旗之旄，在野外招魂。国君派遣的使者在外死亡，则在公馆招魂，不到公卿的私家住宅招魂，恐怕引起主人的厌恶与反感。
招魂仪式上可能还有音乐、歌舞，弹奏死者生前爱听的乐曲，表演死者生前爱看的乐舞。又据《礼记·丧大记》载：“复有林麓则虞人设阶，无林麓则狄人设阶。”意谓招魂时，领地内有山林者则由虞人（负责山林之官）准备升屋的弟子，领地内无山林者由狄人（乐吏，通翟）准备升屋的梯子。
若是国君死亡，招魂的仪式就更为繁复，场面也更为隆重。国君设有专门的招魂之官，名曰夏采。另外还有祭仆、隶仆，亦参预其事。《周礼、天官》记载道：天子、国君去世后，夏采是到大祖（始祖之庙）、四郊招魂，祭仆是到小庙（始祖以下的祠庙）招魂，隶朴是到大寝（国君正规的宫室）、小寝（亦国君的宫室）招魂。较之诸侯与卿大夫，国君招魂的范围要更广泛，大抵是君王平时去过的地方都不能漏掉。《礼记·檀弓上》云：国君去世后，要“复于小寝、大寝、小祖、大祖、库门、四郊。”郑玄注“夏采”职事时写道：“夏采，天子之官，故以冕服复于大祖，以乘车建绥复于四郊，天子之礼也。”也就是说，只有国君才能往东西南北四郊招魂，它是国君丧礼中所特有的。这种礼仪不适用于一般的诸侯、大夫，是显而易见的。
招魂时的呼语，一般是“男子称名，妇人称字”。若是国君天子去世，则不直接称其名，而是呼曰：“皋（长声），天子复！”若是诸侯死，则呼曰：“皋（长声），某甫复！”招魂时所持亡者的衣冠，也因身份而有具体的规定。据《礼记》记载：招国君之魂用衮服，其夫人用王后之服；招诸侯之魂用朝廷任命时赏赐的礼服，其夫人则用世妇之命服；卿大夫招魂用玄衣赤裳，其夫人用衣（一种礼服）；士人招魂用雀形帛冠，穿黄黑色衣、浅红色裳，其夫人则用黑色绸衣。总之，招魂的衣物要符合死者的身份，又容易辨认。
招魂的人数则依亡者的身份而定。招士人之魂是1人，招大夫之魂，通常是1－3人，招天子国君之魂，则有12人之多。《周礼·天官·夏采》孔颖达疏云：“天子则十二人，各服朝服，而复于太祖之庙。当升自东（屋檐），北面，履危西上，云：“皋，天子复！”如是者三，乃卷衣投于前，有司以箧受之。升自阼阶，入衣于尸。复而不苏，乃行死事也。”在古代招魂的礼仪中，为君王招魂的人数最多，场面最盛大，仪式最齐备，都是其他亡者所不能比拟的，郑玄注云：“尊者求之备也，亦他日所尝有事。”意思说：因为君王地位尊显，所以招魂的处所与仪式特别齐备，这些处所也都是君王生前去过的地方。
明白了先秦时代招魂的习俗，再读《招魂》便容易理解了。《招魂》是以古代葬礼中招魂仪式作为背景，精心结撰而成的瑰丽篇章。在具体构思与描写中，《招魂》又糅和了楚地巫风，表现出浓郁的楚文化特色。
《招魂》的内容与《周礼》等典籍所载录的招魂习俗相比，二者并不完全相同。主要有以下几点：一、古代的招魂仪式，是在人刚死之时便立即开始的。《礼记·丧大记》曰：“唯哭先复，复而后行死事。”郑玄注：“气绝则哭，哭而复，复而不苏，可以为死事。”而《招魂》表现的，却是在死者身亡相当长时间以后才举行的一场盛大的仪式。它不是招生魂，而是招死者飘荡的游魂。二、儒家典籍记载为君王招魂是由夏采、祭仆等进行的，而文学作品中却是由巫阳去执行。巫阳是传说中的人物，在作品中受上帝的派遣往下界招魂，应当是借喻，而非实写。三、典籍载录是到四郊招魂，文学作品中却是向天地四方招魂，文学构思显得更为诡谲怪异。四、典籍载录招魂者是从东边飞檐登上屋脊高处，面向北方招魂之后，从西边屋檐下。而文学作品中却是向天地四方招魂后，由工祝（男巫）将亡魂引导进入郢都之修门，仪式带有楚的地域特色。五、文学作品后半部分铺陈宫殿苑囿之丽、女色歌舞之美、饮食佳肴之可口、游赏博戏之欢乐，应当也是招魂仪式的组成部分，典籍完全没有相应的记载，这大约是楚地所独有的。最后，“乱辞”作为诗人的自我抒情，可能是诗人经过死者生前曾经狩猎之地而生发的感想。这是文学作品的点睛之笔，与典籍载录的仪式并无必然的联系。
《招魂》中所描写的，当是一个安礼亡魂的盛大典礼，它不是招生魂，而是招亡魂。《史记·楚世家》记载说：楚顷襄王三年，怀王在被秦扣留中死去，“秦归其丧于楚，楚人皆怜之，如悲亲戚”。大约在这个时候，屈原写作了这篇作品，以招怀王的亡魂。《周礼》等典籍所载录的古代招魂习俗仪式，可以与《招魂》的内容互为映证与补充。
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