自古以来，太阳系的五大行星都是人们关注的天体，这不仅因为它们在夜晚的星空中格外地明亮，还因为它们相对于繁星有着显著的移动。它们的名字——金、木、水、火、土，代表了远古时代人们对自然界基本组成的认识，足可见古人对它们是多么重视！在这五大行星中，地球的近邻，发着独特橙红色光芒的火星最容易让人浮想联翩。
火星，对于研究行星的天文学家来说简直就是一个免费的实验室！火星的表面充满陨石坑洞、熔岩平原、巨大的火山及绵延上千公里的峡谷。像地球一样，火星上也有四季变幻、全球气候变化和各种天气状态，还有一年一度的极冠的消融，更有冰晶形成的云雾、遮天蔽日的巨大尘暴，火星表面的一些特征形状甚至还会经常神秘地改变颜色、大小和位置。火星上季节更替带来的这些现象，再加上火星存在生命的可能性，使得这个星球无疑成为太阳系中最值得研究的行星。
除金星之外，火星是距离地球最近的大行星。对于地球上的人来说，火星的冲日阶段是观测它的最佳时期。火星冲日，就是火星位于日地连线上，并且和地球同位于太阳的一侧。由于火星在一个偏心率较大的轨道上环绕太阳运行，使得每次冲日时火星与地球的距离有较大的变化。其中每隔15到17年会发生一次火星在其轨道近日点附近的冲日，即大冲，这时火星距离地球很近，非常适合观测。2003年8月火星冲日就是一次难得的近日点大冲。当冲日发生时，火星将像一颗璀璨的红宝石镶嵌在夜空，放射出灿烂的红光。
从2003年8月10日到9月13日，火星的视直径将超过过去15年中的任何一天——大于23.8角秒。火星冲日发生在2003年8月29日，而在此之前的8月27日，火地距离将达到最近的0.37271天文单位或55756622公里。像这样的近距离，六万多年以来从没有过！届时，火星的视直径将达到25.11角秒，天文爱好者只需利用普通天文望远镜就可以观察到，真可谓千载难逢的观测绝好机会！
火星现在已经明亮得令人难以置信。8月底，从晚上9点到天亮之前都可以在南方天空看到这个红色的星球，它的亮度超过周围的任何物体，即便在城市明亮的灯光中也十分显著。抓住这个机会！要知道，无论是对偶尔仰望它的人，还是认真观测它的人，火星都能带来挑战和惊喜，为你留下难忘的回忆。
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