发展心理学是心理学的一个重要分支，是研究个体在从受精卵到死亡的整个过程中心理发生、发展特点和规律的一门学问。发展心理学的前身是儿童心理学，那时研究者只对儿童心理的发生发展感兴趣。直到1930年美国心理学家何林渥斯出版《发展心理学概论》和1935年美国心理学家古迪纳夫出版《发展心理学》，才标志着该学科的诞生。在这两本著作中，作者都明确提出要对个体心理发展的全貌进行研究。从1957年起，美国《心理学年鉴》开始用“发展心理学”代替“儿童心理学”。
与国外的发展心理学相比，我国的发展心理学研究起步较晚。可以说，我国的发展心理学是随着1978年心理学的恢复才得到新生的，而且在相当长的时间里主要是对儿童心理进行研究。如今，发展心理学在我国心理学界占有非常重要的地位。大多数师范大学开设有发展心理学专业；发展心理学已成为心理学中从事相关研究和教学人数最多的领域之一；在历届中国心理学年会上提交的论文中，发展心理学论文占的比例最高。
从研究领域看，我国发展心理学工作者对发展心理学的各个领域均有所研究，其中关于认知发展、语言发展、社会性发展，超常儿童、独生子女、老年心理，以及心理咨询、治疗等应用领域的研究相对较多，并取得了丰富的研究成果。
第一，在认知发展领域，研究者主要对字词概念的发展、时空概念发展、思维发展、元认知、心理理论等进行了比较系统的探讨。社会认知发展的研究虽有所涉及，但相对较为薄弱。这方面比较有代表性的研究是已故著名儿童心理学家朱智贤教授于1983年主持的全国协作研究——“中国儿童青少年心理发展特点与教育”项目。全国共有50多个单位200多位心理学工作者参与了这项研究，历时七年之久。该研究清楚地揭示了我国儿童青少年心理各个方面的发展特点、规律及其影响因素和作用。
第二，在语言发展领域，有关儿童汉语获得和发展的研究比较多；部分研究者对儿童第二语言的获得和发展也进行了探讨。其中比较有代表性的是朱曼殊等学者进行的儿童词汇和句子发展研究。该研究发现，我国儿童的语言发展与其他语言背景下儿童的语言发展既有相同之处，也有自身的一些独特性。研究者根据我国儿童的语言发展特点建立了自己的语言发展理论。我国有关儿童第二语言获得和发展的研究是与社会上的学外语热潮相伴随而出现的。目前的研究重点在于揭示我国儿童第二语言获得和发展的特点与规律，以为外语教学提供心理学依据。
第三，社会性发展领域的研究主要涉及儿童的自我意识、道德发展、同伴关系等方面。其中比较有代表性的研究有韩进之等关于我国儿童自我意识发展的研究，以及李伯黍等对我国儿童道德判断和道德观念发展进行的研究。
第四，有关超常儿童、独生子女、老年心理的研究受到我国研究者的广泛关注。超常儿童研究中，比较有代表性的是查子秀等人的研究。他们通过比较超常儿童与一般儿童在认知、创造力、个性等方面的相同点和差异，揭示了超常儿童的发展特点，提出了鉴别超常儿童的原则和程序，并开发了相关的测量和诊断工具。我国实行计划生育政策以来，独生子女的心理发展成为发展心理学研究的一个独特领域。研究表明，独生子女在认知和个性的许多方面与非独生子女并无明显差异，甚至有的方面优于非独生子女。但研究也揭示了独生子女明显不如非独生子女的几个方面，如任性、独立性差、比较自我中心等。与儿童和青少年心理发展研究相比，老年心理研究起步很晚，这方面以许淑莲等人和申继亮等人的研究为代表。他们较为系统地探讨了认知功能的老龄化问题及其影响因素，以及老年期的认知功能发展和日常问题解决等。
第五，我国研究者相当重视发展心理学在实践领域的应用问题，希望利用有关个体心理发展的知识促进个体心理的健康发展，这与国际上发展心理学的发展趋势一致。在这一领域比较有影响的研究有林崇德教授主持的“中小学生心理能力的发展与培养”研究。他将自己有关思维发展的理论应用于实践，提出了中小学生的心理能力结构以及培养途径和方案，并在全国26个省市建立了实验点。该研究的相关成果在国内外教育界产生了很大的影响。
中小学生心理健康是发展心理学工作者越来越关注的另一研究领域。现有研究不仅描述了中小学生的心理健康现状及其影响因素，而且通过大量实验性的研究开发了针对中小学生心理或行为问题的预防和干预方案。近些年，与中小学生心理健康教育有关的著作和教材相继出版。
目前，我国发展心理学研究者需要在现有研究及已取得的研究成果的基础上，对发展心理学的一些重要理论和实践问题作进一步的探讨。
首先是有关个体心理发生发展机制的研究。揭示个体心理发生发展的规律固然重要，但研究者还需要发现个体心理为什么以及怎样获得这样的发生发展过程。只有这样才能更好地揭示人类心理发生和发展的本质，并以此为依据为优化个体发展过程提供更加有针对性和更有效的心理服务。
其次在研究方式方面，研究者需要更多地采取生态化的研究模式。当我们把个体还原到他所生存的环境中进行研究时，我们所揭示的个体心理发生发展规律及其机制才更具有现实意义。
最后应进一步加强理论联系实际的应用型研究，探索解决社会发展中的个体或家庭心理问题的有效策略。这些研究可以使社会认识发展心理学的价值，为发展心理学的进一步发展创造良好的条件。
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