我国是一个水资源严重短缺的国家，人均占有量仅为世界水平的1／4。沿海地区经济发达、人口稠密，淡水供需矛盾更加突出，城市人均水平大部分少于500立方米，天津、青岛、连云港、上海更少于200立方米，大大低于国际公认人均1000立方米的严重缺水标准。
大力发展海水淡化和海水直接利用，可为内陆地区节省更多可资利用的淡水资源，实际上等于增加了我国水资源总量，这对于长远解决我国水资源短缺问题具有战略意义。海水淡化可以增加淡水总量，采用蓄水、调水、开采地下水等方式，只是实现了水资源的时空位移，总量并没有增加。向海洋要淡水，取之不尽、用之不竭。
目前我国小规模海水淡化吨成本大约为5－7元，如日处理量扩大，吨成本还可下降。烟台市与清华大学拟合作建造日产8万吨高品质饮用水的核能海水淡化工程，预计吨成本可降至3.7元左右，这已与目前北京市的自来水价格相接近。而调水，如把工程投资、运行、净化处理、管理等费用及蒸发、渗漏、截流、污染等损耗和占用土地等都计算在内，吨成本将高于海水淡化。而且海水淡化随着科技进步，成本还会降低。此外，调水还受到调出区水量的影响，一旦水源地区枯水，引水地区就会处于被动局面；而海水淡化则不受时空和气候影响，且水质好、供水稳定。
海水淡化有利于解决地下水超采所造成的环境问题，如烟台市已形成漏斗63平方公里，海水入侵面积92平方公里。海水淡化有利于沿海地区减少地下水的开采。沿海地区由于过度开采地下水，已造成地下水位下降，地面下沉，甚至发生海水倒灌。海水淡化及其设备制造还可形成新的产业。随着人们生活水平的提高，对饮用水的要求也越来越高。海水淡化可提供高质量的纯净水。天津生产的淡化水在当地受到欢迎。国际市场的海水淡化装置，年销售额在20世纪90年代就达到了20亿美元左右，并以每年30％的幅度增长，南亚、中亚和非洲有很多用户。我国具有成本优势，据测算，比国外大约低50％。
我国的海水淡化研究始于20世纪60年代，经过不断探索，大发展的技术经济条件基本具备。目前的主要问题是生产规模小，发展缓慢。原因是：
思想认识不足。一些人对海水淡化不积极，误认为成本高。自来水厂一直沿袭计划体制下靠国家补贴的投资运营方式，价格与价值严重不符。而海水淡化是按市场经济方式将取水、设备、生产、运行、管理等全部计入成本，自然比自来水价格偏高。但应看到，随着自来水运营日趋市场化，其成本态势与海水淡化相比，必将有巨大变化。资金投入不足。我国海水淡化事业目前主要集中在科研领域，产业投入严重不足。政策支持力度不够。国家制定了鼓励海水淡化的宏观政策，已列入“十五计划纲要”和《当前国家重点鼓励发展的产业、产品和技术目录》，但尚缺乏类似对自来水、水利工程那样的具体扶持政策。
尽快出台国家海水淡化产业发展规划。国家计委和经贸委立足于水资源安全和可持续发展的高度，提升海水淡化的战略地位，把海水淡化与工业冷却、制盐、化学资源提取等相结合，以降低成本、提高总体效益、减少环境污染。要形成国家有关部门和沿海地区政府相协调的宏观引导机制，对海水淡化的相关企业就应予政策扶持，对淡化水生产企业给予贴息贷款或部分设备购置抵扣所得税等政策优惠。凡经检测合格的淡化水，应直接进入城市供水系统。要建立海水淡化综合示范区，如天津是我国较早开展海水淡化的地区之一，又有国家海洋局海水淡化研究所等一批实力较强的科研机构；应建立海水淡化及资源开发利用技术中心，吸收国外先进技术，承担海水淡化的科研。
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