一个国家的竞争力主要取决于国民素质，而国民素质取决于教育，普通教育可以让国民拥有知识，但是将知识转化为具体技能和生产力却只能靠职业教育。本文试从西方发达国家职业教育促进经济发展的成功经验，来分析职业教育与中国竞争力的关系。
职业教育目的是使无业者有业，有业者乐业。与普通教育相比，职业教育是一种依赖性强和变化周期性短的教育，强调职业素质的培养和职业能力的发展。随着经济的发展，产业结构调整的速度加快，劳动市场变化的周期缩短，职业教育也从培养单一的满足就业、谋职需求发展到满足职业发展、个体职业生涯的要求，从找工作、谋职发展为创业准备教育。劳动力不仅是被开发的对象，还是自我开发的主体。为此，职业教育的中心已转向终身职业教育和培养持续学习能力的方向。
日本在明治维新之后，政府根据“富国强兵”，“殖产兴业”的需要，把创办职业学校作为教育的基本方针。当时，有日本学者对1885年日英两国国民收入进行比较，发现英国超过日本9倍，进一步分析发现，收入差距之大的原因主要是英国非常重视职业教育，有庞大的职业教育体系。因此，日本根据本国产业革命刚刚开始的特点，着重发展较低层次的工业技术教育，即逐步建立了具有日本特色的初等职业教育网，为日本中小企业培养了雄厚的人力资源，极大地促进了经济发展。日本在近代能“脱亚入欧”，成为世界工业强国，职业教育的发展战略功不可没。
德国双元制职业教育最大的特点是普通教育与职业教育相结合，普通课与职业课的比例一般为1／4或1／3，职业课按职业专业领域划分为五大类，即工业技术类、商业管理类、家政护理类、农业类及混合职业类，受训者根据自己的情况通过咨询选择职业培训方向。由于是在企业和学校两个不同的地点进行的，接受双元制职业教育者，具有“学生”和“徒工”的双重身份，除了接受职业专业知识外，还能受到一般的普通教育，因此，不管他从哪类学校毕业，具有何种水平，每个学生都有升入高一级学校学习和深造的可能性。这是德国职业教育或职业培训所追求的目标，即一种职业培训不能走进死胡同，而应为职业进修及继续教育提供多种选择。
瑞士的职业教育受到了德国“双元制”职业教育模式、法国学校职业教育以及意大利职业教育思想的影响。瑞士是世界上先进发达的国家，但企业规模普遍偏小，职工人数仅为1－9人的企业占到86.3％。许多微型企业难以独立接纳新员工的职业教育和职业培训，很难提供足够的培训岗位。瑞士独创性地实施“三元制模式”。所谓“三元制”，是指实施职业教育和职业培训机构为：职业学校、企业和跨企业或跨行业的职业教育培训中心。瑞士职业教育模式非常灵活，注重因材施教，满足社会和青年人的多元需求，强调发挥地方各自特色，以互相认同和协调来提高职教质量。
英国是老牌工业化国家，职业教育多种多样，为经济发展作出巨大贡献，但许多培训机构颁发的职业资格证书过多过滥，已不能适应劳动力市场发展的需要。上个世纪80年代中期，英国政府决定建立一个统一、开放的国家职业资格证书体系，全面证明劳动者的个人技能，为劳动者的就业、再就业和再培训提供一条简捷的途径。这个制度以企业和雇主的需要为导向，紧跟生产和技术的变化，用工作现场考核代替了传统的考场考试，用应考者的实际工作成果代替了传统的试卷试题，从而使人才和劳动力的认证走向了标准化和简化，适应了市场的需要。
美国的职业教育最大特色就是终身学习。这在美国不是一个新概念，而是一种文化。1976年，美国正式颁布了《终身学习法》，成为国家的基本教育政策。美国公民从17岁至65岁都参加美国各种形式的成人教育，他们的主要目的不再是为了获得文凭，而是为了提高自身的素质和技能，从而更好地工作和生活。根据美国联邦教育部的统计报告，1999年全年参加成人教育的共有8509.1万人。其中接受过高等教育的有6365万人，占参加成人教育总数的74.8％；接受过高中教育或同等程度职业技术教育的有1715万人，占参加成人教育总数的20％；接受过高中以下教育的有429.1万人，只占参加成人教育总数的5％。这表明学历程度越高，参加成人教育比例就越大。终身学习职业教育制度使美国的人力资源得到了高效率的开发，从而保证了美国的科技和经济在世界市场上的绝对竞争优势。
职业教育要适合国情。中国有13亿人口，人口多，素质低，产业结构主要是劳动密集型的，因此，我们应该借鉴日本早期工业化的职业教育经验，大力发展初级和中级职业教育，满足社会对就业和创业的庞大需求。
普通教育与职业教育的双向开放。中国目前的普通教育基本上还是应试教育，主要是为高等教育输送人才，但是现在如果强调职业教育，很难改变家长和学生的传统观念。因此，应该借鉴德国的经验，让各类学校增加一定比例的各类职业专业知识，供学生选修。可以充分利用现有的教育资源，使学生有充分的选择。
建立灵活多样的培训模式。中国是一个多民族、多行业和经济发展极不平衡的大国，人口就业压力很大，对职业教育的需求是多种多样的。因而，在搞职业教育建设时，一定要借鉴瑞士的教育模式和经验，不可搞一刀切，要充分满足中小企业的培训要求，要培养受训者独立创业的能力。
职业教育的规范化和标准化。应借鉴英国的国家职业资格证书制度，政府在管理方面要到位而不要越位。所谓到位就是要规范职业教育，使职业教育的认证工作标准化和简化；所谓不越位，就是政府充分利用各种社会资源发展职业教育。
现在的职业教育已经从单一的为劳动力市场服务的培养目标，逐渐转向注重“人的个性健康”发展；从“职业资格认定”的培训方式，转向“可持续学习能力”的培养和提高。因此，职业教育不能走普通教育的老路，要淡化学历色彩，培养实用意识和终身学习能力，让13亿的人口资源大国逐步转变为人才资源大国，从而真正提升国家的竞争力。
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