论起《故训汇纂》这部书的意义，要从它所继承的《经籍籑诂》谈起。
阮元的《经籍籑诂》，是应乾嘉考据之学的需要而产生的。清代考据不论是史学、法学、文学、术数或技艺，都要从“小学”——文字训诂入手，原始的故训材料，必然成为重要的论据。乾嘉继承汉唐的学风，反对空疏与虚玄，这是一种还历史以本来面目的“求实”态度。故训是距离原典产生时代未远的训诂大师们对古代文献所作的解释，时代的接近使他们还保留着对原典语言准确的语感；学养的高超又使他们具有对中国文化综合的、深刻的理解力；以他们的训释为引导，我们将会少走多少弯路，少犯多少错误，这是不待言的。《经籍籑诂》汇聚了唐代以前的故训资料，免去了许多人“翻检之劳”。但是，《经籍籑诂》的不足之处，早在20世纪之初，已经显露。黄季刚先生说：“清世阮元有《经籍籑诂》，为小学家常用之书。惜其以《佩文》韵分编，又载字先后毫无意义，至其搜辑亦有不备者。今若能通校一过暂用字典编制法编之，次为补其遗阙，此业若成，则材料几于全备矣。”这段话已经明确指出了《经籍籑诂》资料搜辑不全和编排体例未妥这两个大缺点。虽然如此，完全纂集故训原形、不另作其他处理的专书，只此一家，它所起的作用，非同一般字书。
《故训汇纂》的诞生比《经籍籑诂》晚了200多年。这两个世纪不是一般的200年，而是中国语言文字学完成了自身科学改造的200年。在21世纪初呈现在读者面前的《故训汇纂》，比之《经籍籑诂》，面貌发生了根本的变化。
首先是规模的扩大。《故训汇纂》引用典籍的时代比《经籍籑诂》多出千余年，范围不但收全了10部“小学”专书的义训条目，而且在经史子集故训之外，扩充到近代笔记和佛经注释。其篇幅约为1300万字，超出《经籍籑诂》四倍，克服了《经籍籑诂》搜辑不备的缺点。
其次是编排体例的重新设计。全书改用《康熙字典》的214部排列，实现了黄季刚先生重编《经籍籑诂》的理想。更重要的是，《故训汇纂》的编例，是在现代语言文字学观念的指导下创立的。在词汇学方面，它收录了大量的复音词，包括先秦典籍的复音词，打破了上古汉语极少复音词的成说。在文字学方面，它严格把握异体字，关注了简繁字对应中的诸多复杂问题，清理了字用学中通假、分化等相关概念。在训诂语义方面，辨析了形训、音训、义训，分清了假借与同源，注意了本义、引申义和假借义。在音韵学方面，它重视《广韵》反切与现代音的配合标注，处理又音问题时，不但从语音发展的角度，分析了又音发展的趋势，而且注意了以音别义的语言事实。一部要处理如此众多的材料，又并非理论之作的纂集专书，在前人各种书籍的编纂各行其是的情况下，采用了如此自觉、科学的编例，难度之大，可想而知。
在《故训汇纂》里，聚集了近3000年以来的中国传世典籍的解释材料。传世典籍比之出土文物更高的价值在于，他们的经世流传，积淀了历代国学大师的理解、整理，有的经过数度解释，肯定而否定，否定而再次肯定，文化底蕴异常丰厚。现代人和后代人要了解自己的民族，洞察自己的历史，不能不阅读这些典籍；要准确地、按照本来面貌理解这些典籍，不能不参考这些故训。《故训汇纂》为我们提供的，是几千年历史文化书面典籍多层面的意义信息。这些信息以其本来面貌呈现在专门家的面前，可以使我国古籍整理速度大大加快，质量不断提高，给历史文化的还原提供了最优越的条件。这里还要特别提出的，是《故训汇纂》对汉语言文字学发展所具有的重大意义。《故训汇纂》的诞生使语言材料的断代工作和在准确解释前题下的科学处理，都有了更多的依据，因而也会使汉语、汉字的研究成果，更接近汉语言文字的事实。汉语的研究将更重视古今的沟通，《故训汇纂》对知古而论今的作用，也是不容忽略的。（本文为《故训汇纂》一书序言，有删节。）
《故训汇纂》宗福邦、陈世铙、萧海波主编商务印书馆
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