“维持黄河健康生命”是一种新的治河理念，其初步理论框架为：“维持黄河健康生命”为黄河治理的终极目标。“堤防不决口，河道不断流，污染不超标，河床不抬高”为体现其终极目标的四个主要标志。
河流生命的核心是水，命脉是流动。河流生命的形成、发展与演变是一个自然过程，有其自身的发展规律，并对外界行为有着巨大的反作用力和规范性。
历史上，许多灿烂的文明都是依河而兴。反之，一旦河流自身生命系统发生危机，以河流为依托的其他生态系统也就失去了存在的基础。如果一条河流断流、长年干涸直至生命走向终结，必将导致流域生命系统的衰亡。黑河下游居延海的严重沙漠化，塔里木河流域罗布泊、楼兰古城的历史悲剧，无定河边统万城的悄然消失等等。正反实例，俯首可拾，触目惊心。河兴则万事兴，河亡则万物亡。
每一条河流对于自然和社会系统的承载力都是有限的，河流生命的负荷只有在其承载力的范围内，才能保持可持续发展。因此，经济社会系统的发展必须把河流的承载能力放在首位，以水资源供需平衡为基本条件，确定流域经济社会发展的目标和规模。
由于人类活动等因素的巨大影响，在当今，几乎全世界范围内的河流都面临种种生存危机。作为世界著名的万里巨川中华民族的母亲河，黄河的生存危机尤为突出。长期以来黄河本体的生命被忽视，随着经济社会的发展，人们对黄河的索取已远远超过了其承载能力。水资源供需矛盾尖锐，各方面用水需求越来越大，大量生态用水被挤占，下游河床萎缩加剧，洪水威胁严重，水质污染日甚，河口生态恶化。黄河向何处去？面对这个事关黄河前途和命运的重大问题，我们必须提出河流生命的概念。
随着流域人口的增加和经济社会的快速发展，黄河承载的压力日益增大，以20世纪70年代末至90年代下游持续断流时间越来越长为标志，流域生态环境呈现出整体恶化的趋势。
要维持黄河健康生命，首先是要将水资源可持续利用和流域生态建设提升到压倒一切的高度，为盲目扩张的人类活动限定一个不可逾越的“保护区”，建立人与自然和谐相处的可以量化的指标体系。“维持黄河健康生命”是一种新的治河理念，其初步理论框架为：“维持黄河健康生命”为黄河治理的终极目标。“堤防不决口，河道不断流，污染不超标，河床不抬高”为体现其终极目标的四个主要标志。该标志应通过九条途径得以实现，“三条黄河”建设是确保各条治理途径科学有效的基本手段。
要使黄河为全流域及其下游沿黄地区庞大的生态系统和经济社会系统提供持续支撑，必须先使黄河自身具有一个健康的生命。其生命力主要体现在水资源总量、洪水造床能力、水流挟沙能力、水流自净能力、河道生态维护能力等方面。“维持黄河健康生命”，就要维持黄河的生命功能，这将成为黄河治理开发与管理各项工作长期奋斗的最高目标。
初步考虑，要实现“维持黄河健康生命”的目标，黄河治理应通过九条途径。即：减少入黄泥沙的措施建设；流域及相关地区水资源利用的有效管理；增加黄河水资源量的外流域调水方案研究；黄河水沙调控体系建设；制定黄河下游河道科学合理的治理方略；使下游河道主槽不萎缩的水量及其过程塑造；满足降低污径比使水质不超标的水量补充要求；治理黄河河口，以尽量减少其对下游河道的反馈影响；黄河三角洲生态系统的良性维持。
九条途径的核心在于解决黄河“水少”、“沙多”和“水沙不平衡”，以及如何保持以黄河为中心的河流生态系统良性发展问题。
对于“水少”，立足黄河要积极开展“流域及相关地区水资源利用的有效管理”，对外要“增加黄河水资源量的外流域调水方案研究”。尊重河流演变的自然规律，加强水资源的统一管理。树立“以水定发展”的用水观，积极推广节水措施，逐步建立节水型社会。从长远看，只有通过南水北调工程解决黄河缺水问题。
对于“沙多”问题。一是要在源头治沙上做文章，即在黄土高原地区，特别是对黄河下游淤积影响最为严重的7.86万平方公里的多沙粗沙区，要依靠工程手段，修建若干座“淤地坝”，把泥沙拦在黄土高原的千沟万壑之中，逐渐变黄土高原的侵蚀环境为沉积环境；二是积极实行退耕还林（草）、封山禁牧等措施，依靠大自然的自我修复能力恢复生态、保持水土；三是在干流以及支流上继续修建大中型水库拦蓄泥沙，在小北干流实施“放淤”措施，进一步减少进入黄河下游的泥沙。
对于解决“水沙不平衡”问题，关键在于：一是通过继续建设骨干工程，构建黄河水沙调控体系，最终形成以龙羊峡、刘家峡、大柳树、碛口、古贤、三门峡、小浪底七大控制性工程为骨干的水沙调控体系，提高人为干预与控制洪水和泥沙的能力；二是进行科学合理的河道整治和滩区治理；三是坚持不懈地进行调水调沙，修复“河道形态”，努力变不利水沙过程为有利水沙过程，输沙入海；四是加强河口治理，争取形成溯源冲刷。
“维持黄河健康生命”和“三条黄河”建设是新时期黄河治理开发的新理念和新思路。作为黄河治理的终极目标，“维持黄河健康生命”的顺利实现必须树立现代水利理念，借助现代科技手段，即以“三条黄河”建设为框架体系，以高新技术为核心的现代治河手段。只有不断完善“三条黄河”的治河体系，才能确保各种治理途径和方案技术有效、经济合理、安全可靠。
一个最终目标，四项主要标志，九条治理途径，三种基本手段，相互联系，互为作用，初步组成了“维持黄河健康生命”的理论框架。这是一个有机联系的系统工程，涉及水利、自然、政治、经济、社会、文化、生态、环境等诸多自然科学和社会科学学科。树立新的治河理念，实现“维持黄河健康生命”，需要全社会的广泛参与和共同努力，更需要一代又一代黄河职工为此殚精竭虑。相信按照这个思路持之以恒地坚持下去，若干年后，一条充满生机的大河，一条永远汩汩流淌着健康血液的黄河，会更好地为中华民族造福。
