舒德干1969年毕业于北京大学地质物理系古生物专业，1987年获中国地质大学理学博士学位，1999年被聘为“长
江学者奖励计划”西北大学古生物学与地层学特邀教授，现任西北大学早期生命研究所所长。曾获国家教委和陕西省政府省部级二等奖4次，获全国模范教师、全国优秀科技工作者、陕西省突出贡献专家等荣誉称号。
现在，进化生命科学已基本搞清，人类的近祖是数百万年前的非洲古猿系列。那么，这些智能脊椎动物最古老远祖的故乡在哪里？这些始祖脊椎动物何时何地源出于哪些无脊椎动物……要破解这些谜太难了。西北大学早期生命研究所所长舒德干教授和他的同事、弟子们苦干了十几年，发现了已知的最古老的脊椎动物原始祖先――生活在5.3亿年前寒武纪早期海洋中的鱼。这块化石的发现，将脊椎动物的历史纪录至少前推了5千万年，是半个世纪以来关于“寒武纪生命大爆发”研究中最重大的关键性突破。
“寒武纪生命大爆发”在不到地球生命发展史百分之一的“瞬间”创生了百分之九十以上的动物门类，奠定了动物类型多样性的基本框架。这一生物创生事件产生的谜团一直是学术前沿的热点。1995年以前，学术界新发现的“寒武纪生命大爆发”所产生的动物均仅限于无脊椎动物。几百年来，无数学者试图突破这一界限均无功而返。两万平方公里的云南澄江化石库蕴藏着极为丰富的早寒武世化石。舒德干和他的同事、弟子们，在野外日复一日敲敲打打；在实验室，日以继夜的钻研。功夫不负苦心人。多年探求所取得的一系列成果终于引起了国际学术界的关注和肯定。从1996年至2003年，一直是国际科技界公认的权威性学术刊物的英国《自然》杂志连续发表了7篇以他为第一作者的论文。2003年，国际上另一享有盛誉的权威学术杂志――美国的《科学》杂志，发表了舒教授的另一篇论文《云南虫类的一个新种及其对后口动物演化的重要意义》。这些论文标志着脊椎动物起源研究这一困扰学术界长达二百年的难题取得了实质性进展。舒德干的发现与研究，首次勾勒出脊椎动物实证起源演化的基本轮廓。
1999年，舒教授的研究成果被中国科学院和中国工程院的院士投票评为该年的“中国十大科技进展”；被科技部评为“中国基础研究十大新闻”；被教育部评为“中国高校十大科技进展”；2000年，舒教授获“长江学者”成就一等奖；2004年，舒教授等人的成果获国家自然科学奖一等奖。
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