我们知道，《周易》原本是卜筮之书,但经过孔子的改造，它成了一部阐发大道的哲理之书。那么，作为阐发大道的哲理之书的《周易》，其“易”的内涵究竟是什么呢？根据目前学界一般的看法，它是一门关于变易的学问。
其实，以“变化”、“变易”来概括易之思想未必是准确的。《乾凿度》即借孔子之口曰：“易者
为何说易之第一要义是“生生”之义？这得从易的原始与天地万物的生成说起。《系辞》曰：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”《周易正义》孔疏曰：“‘太极’是天地未分之前，元气混而为一。”又曰：“混元既分，即有天地，故曰‘太极生两仪’。”可见易从一开始就是讲“生”的，没有生就没有天地，就不可能有万物。在《系辞》作者看来，一旦天地产生以后，易就蕴含在天地（乾坤）之中了。易立乎天地（乾坤）之中，天地（乾坤）即发挥其化生万物的功用。《系辞》曰：“乾知大始；坤作成物。”《彖》说得更明白：“大哉乾元，万物资始；……至哉坤元，万物资生。”即是说万物的开端、产生皆由乾坤的生生而来，离了乾坤的“生生”、“生化”作用，就不会有万物的产生与存在。
《系辞》还将天地与男女相比拟来说明天地（乾坤）化生万物的功能。其曰：“天地?蕴，万物化醇；男女构精，万物化生。”即是说，天地阴阳二气交感，万物即醇化凝结；而男女构精交合，万物即化生繁衍。其又曰：“乾坤，其易之门邪！乾，阳物也；坤，阴物也。阴阳合德，而刚柔有体，以体天地之撰，以通神明之德。”天地（乾坤）之所以有生化万物的功能，是因为乾是阳物，坤是阴物。而阴阳两物结合，即有了神奇的化生万物的功用，就好似有神明藏于其中一样。所以《系辞》又有“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也”的说法。一阴一阳结合，就具备了生生之道；而生生之道，不是狭隘的生成个别的某物的生，而是天地（乾坤）的广生、大生，是无私的生生，此生生必是善也；而成就生生之道者则是天地（乾坤）合德、阴阳合德之本性所致。故天道本善也，而人由天地所生，人道本于天道，故人性本亦善也。
“生生之道”又谓“易简”。郑玄即将《乾凿度》易之三义中之第一义“易者易也”理解为“易简”。“易简”即指“生生”所遵循之法则也。《系辞》说：“易简之善配至德。”又说：“天地之大德曰生。”这也表明了乾坤之“易简”的“生生”之功。
孔颖达将易解释为“变化之总名，改换之殊称”，其实他并非没有看到易的“生生”之义。其在《周易正义》卷首即已指出：“自天地开辟，阴阳运行，寒暑迭来，日月更出，孚萌庶类，亭毒群品，新新不停，生生相续，莫非资变化之力，换代之功。”在这里，孔氏看到了群物之所以新新不停，生生相续，是因了“变化之力”，“换代之功”。然“新新不停，生生相续”虽离不开“变化之力”，“换代之功”，但“变化之力”，“换代之功”亦不是“新新不停，生生相续”的全部完整义涵，因为后者比前者显然有着更丰富的内涵。这正如我们不能仅仅用“运动”的观点，而更重要的是要用发展的观点来理解辩证法一样，我们也不能仅仅用“变易”的观念来替代“生生”的观念。
孔氏在《周易正义》卷首也确实列举了易的“生生”之义。其引前人之论曰：“易者，谓生生之德，有易简之义。”又曰：“变易者，谓生生之道变而相续。”可见，孔氏试图将易之三义统一用“变易”来总括，而将变易之易解为“生生之道”，从而将“生生之道”的义涵纳入“变易”的概念之中。而这样的“变易”概念就与其开宗名义所表述的“变化之总名，改换之殊称”有所差距了。孔氏《周易正义》作为正统解释《周易》的著作，自其问世以来，一直受到官方与学者的推崇，是习《易》者必读的权威版本，对后世产生了深刻影响。但我们大多数人对“易”的误解，恐怕也与孔氏对“易”的不成功的概括不无关系。
关于易之第三义即不易，《乾凿度》云：“不易也者，其位也。天在上，地在下；君南面，臣北面；父坐，子伏。此其不易也。”《系辞》亦云：“天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陈，贵贱位矣。”而朱熹《中庸章句》引程子语曰：“不易之谓庸。”又说：“庸者，天下之定理。”在易学，则天下之定理是指天地所以生生的道理，故程朱所谓不易（不变）当是指天地所以生生的道理是万古不易的。不管各家对“不易”作何种界定，有一点可以肯定，即他们都承认变易之中有不易存在，这是合乎辩证法的。
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