宋明以降，大西北从封建王朝繁荣昌盛的基石，蜕变为近代贫穷落后的偏僻之地，它从另一侧面吸引了政治家、学者们关注的目光。清朝嘉、道以来，诸多有识官员、学者，不断提出研究、治理、开发西北的意见，“西北舆地之学”蓬勃兴起，或以为官一方，向朝廷条陈方略，或以实地考察撰为论著。特别是辛亥革命至抗日战争时
行记类著作，自古有之。如晋法显《佛国记》、北魏《宋云行记》、唐玄奘《大唐西域记》、唐杜环《经行记》等。《丛萃》的编者以为：“西北行记，指中国历史上各个时代的人物自内地到西北地区出使、考察、旅游或任职西北时所留下的纪行文字。其记载涉及到不同时期西北地区的经济、政治、文化、军事、民风习俗、道路交通、山川景色、气候物产等等内容，多侧面地反映了西北地区的社会风貌，是深入了解西北社会历史文化的极为珍贵的史料。由于它是私家之作，所记皆个人足履目击所得，更具真实性；由于它亦史亦文的性质，融史学的内核于作者之文心，记事考证写景抒怀并举，即兴秉笔，形式自由，文字往往生动活泼，更具可读性。它实在是古人于史学、文学间的一大创造，很有活力的一种文体形式！”这可视为是在古西行记基础上的一种重新认识和对丛书的基本定位。
《丛萃》两辑共选录36种著作，计有清人之作14种，民国期间作品22种。祁韵士的《万里行程记》最早，成书于嘉庆十年（1805年）；李烛尘的《西北历程》成书于民国三十二年（1943年），最晚；马鹤天的《甘青藏边区考察记》成书虽略早于李著，但出版却迟至1947年。其间正涵盖了通常意义上所谓的中国近现代史时期，显现的是其时中国西北社会的种种微观、客观的多层次、多角度的画面。从这套丛书中，我们可以感受到近现代西北地区人民鲜活的生存状态，体会到西北地区厚重的历史文化底蕴，认识西北地区经济文化的落后和开发西北的历史必然性。从某种意义上说，这套丛书就是一部有血有肉、生动翔实的近现代西北历史读本，为读者打开了一扇解读西北过去的窗户，为西部大开发提供了历史借鉴。
《西北行记丛萃》甘肃人民出版社
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