北京时间今天中午，“卡西尼”号飞船经过7年的漫漫太空跋涉，成功飞入土星轨道，成为首个绕土星飞行的人造飞船。这让全世界的天文学家和天文爱好者激动不已，在今后的4年里，“卡西尼”号将做客土星，在其轨道近距离地对土星的大气、光环和卫星进行科学研究。这不仅将加深科学家对土星的了解，也有助于揭开地球和生
土星是从太阳向外数的第六个大行星。在太阳系中，它的大小和质量都只仅次于木星，其体积是地球的750倍。李竞研究员说：“土星最大的魅力是赤道带上空环绕着一条光环。这条光环并不是一个连续的整体，而是数以千万计的冰石碎块，直径从几厘米到若干米，大小不等。用望远镜去看，带光环的土星成为大景观。人们常说，土星像一顶草帽，光环乃是帽沿。这顶草帽可不小，如果把地球放在帽沿的一端，那么月球正好落在帽沿的另一端。虽然木星、天王星和海王星也都有光环，但只有土星的最为壮丽。”
据了解，在1781年发现天王星之前，人们始终把土星公转轨道当做太阳系的疆界，再往外就是“天外天”的恒星世界了。土星在五大行星中排末位，我国古代称它是填星或镇星，汉代以来才冠以五行之一的“土”。20世纪70年代，我国出土的马王堆帛书《五星占》中说：“中央土，其神上为填星”。由于古代曾以为“岁镇行一宿，二十八岁而周天”，故又名镇星。在西方，土星则冠以古罗马神话中的司农大神“萨特恩”（Saturn）之名，代表繁荣富足，星期六（Saturday）的值日官。
李竞介绍说，土星是现在太阳系中拥有卫星最多的行星。对土星的研究，一个很重要的课题是对其卫星―――“土卫六”的研究。“土卫六”是现已知的太阳系中唯一一个拥有较厚大气的卫星。已有的资料表明，“土卫六”的大气质量比地球上的大10倍，是火星上的500倍。其主要成分是氦，是太阳系中唯一与地球类似的大气结构。据推测，“土卫六”很可能含有水冰的冻结海洋，还可能存在某种形态的生命。为此，在这项庞大的土星探测计划中，对“土卫六”的研究是另一个很重要的任务。今年12月，“卡西尼”号飞船将向“土卫六”释放一颗名为“惠更斯”的着陆探测器。如果“惠更斯”成功着陆，将首次揭开令人迷惘的“土卫六”的面纱，圆了几代天文学家的梦。
关于“卡西尼”号飞船今后4年在轨作业所需要的能源问题，李竞解释说，土星轨道离太阳很远，以太阳能为能源的措施就难以胜任。这次“卡西尼”号采用以放射性钚元素为核燃料的热电发生器作为能源。科学家们也有这样的疑虑，担心核辐射泄露会造成环境污染，但是使用同类核能已有先例：1989年升空的“伽利略”木星探测器和1990年升空的“尤利西斯”太阳探测器就成功而安全的使用了核能。（本报北京7月1日电）
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