本报北京10月20日电今天从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，21日出版的英国《自然》杂志将发表该所张福成和周忠和两位研究员的一篇有关古鸟类飞行的文章。在这篇题为《一早白垩世鸟类的腿羽》的论文中，两位专家报道了一只生活在1亿2千万年前的、既保存有完好的腿羽，又保存有短的尾羽的鸟类化石。该鸟腿
据介绍，在现存的飞行鸟类中，尾羽通常非常发达，羽轴粗长、羽片宽大，具有空气动力学特性，是飞行中产生升力的辅助器官，更是重要的飞行操控器官。发达的尾羽一方面可以像翅膀一样为鸟的飞行提供升力，另一个重要方面是在起飞、降落和完成空中技巧动作方面发挥重要的操控作用。但是，在迄今发现的成百上千的鸟类化石中，除了有些种类保存有一对长长的、具有装饰功能的羽毛外，其他的尾羽都非常短。这与现代鸟类具有很大的不同。因此，原始鸟类是如何完成起飞、降落和一些空中技巧动作等问题一直是个未解之谜。
这枚发现于辽宁西部的鸟类化石在常人的眼里也许并不是一件宝贝：保存不完整，头部骨骼仅保存下颌等少量骨片，头后骨骼也仅保存腹面的一半。然而在专家的眼里这件化石却成了一件不可多得的珍贵研究材料。它不仅尾部具有短短的尾羽，而且腿部还保存具有空气动力学特性的羽毛。周忠和说，具有空气动力学特性羽毛在原始鸟类腿部的发现，使他们获得了意外的收获和灵感。
周忠和解释说，在这枚新发现的反鸟（中生代时期最常见的一类已绝灭的古鸟）小腿（胫跗骨和腓骨）外侧，羽毛的内、外侧羽片的非对称结构虽然并不明显，但是它们明显弯曲的羽轴（羽毛的中轴）已经使它们的空气动力学特性毋庸置疑。另外，这些羽毛的另一个特征是它们的长度已经达到了胫跗骨长度的二分之一左右，这样大小的有效负载用于操控起飞、降落及完成空中技巧飞行方面已是绰绰有余。
另外，在飞行起源演化上，新发现的反鸟化石也进一步支持了首先由科学家C.W.Beebe于1915年提出的有关鸟类飞行起源经历了“四个翅膀”阶段的假说。在该假说中，Beebe通过始祖鸟的腿部存在廓羽这一现象提出在始祖鸟之前存在一个具有四个翅膀的祖先，存在于后肢上的翅膀具有被动降落的功能。我国早白垩世鸟类腿羽的发现，也支持了始祖鸟具有腿羽的假说。
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