在知识经济中，人力资源的地位日益重要。实际上，知识经济是智力资源消耗型经济，它主要依赖于知识、智力的投入。可以说，知识经济是以智力资本的投入为主的经济，智力资本是知识经济的基础。
1、智力资本的提出
早在1836年，西尼尔（senior）就将智力资本作为人力资本的同义词使
智力资本的提出正是人力资本理论深化和知识经济发展的结果。智力资本与人力资本概念产生的历史背景不同。人力资本是在解释“经济增长之谜”的情况下，经济学家们经过长期研究由费雪、舒尔茨、贝克尔等人提出的，代表着经济学理论的新发展。而智力资本是在两个不同的背景下被提出的，一是在对人力资本理论的研究中，发现人力资本概念中的智力比体力更具有增值作用，智力资本在经济增长中起着关键作用；二是在知识经济迅猛发展的过程中，企业的市场价值远远高出其账面价值，虽然有资本运作的因素在其中，但是企业的无形价值是市场价值增值的主要原因。因此，人们将这部分资本称为智力资本。
2、智力资本源于人力资本智力资本思想源于人力资本思想。
知识经济使人们对知识和智力的认识发生了根本性的改变，知识和智力的概念更加清晰。然而，人类并不是今天才注意到知识和智力的作用，人类对经济增长中的知识、能力、科技因素已研究很久，人力资本理论的产生和发展就是最充分的说明。实际上，正是人力资本理论解释了长期困扰着人们的经济增长之谜，提出了人力资本是经济增长的根本动力，指出人们的知识、能力、健康等人力资本的提高对经济增长的贡献比物质资本、劳动力数量的增加重要得多。人们对人力资本的认识由浅入深，逐步形成了一套比较完善的人力资本理论。在人力资本理论中人的体力和智力一直是研究的重点，尤其是智力，更是作为财富的源泉。所以，在知识经济研究中，对知识的研究自然会引入智力的概念，而智力资本的提出正好解释了知识经济发展的动力问题。
在五六十年代西方提出的人力资本理论中，人力资本就包括了体力和智力两个主要方面，智力作为人力资本的重要组成内容，在西方已经逐渐被社会认可。然而，高新技术产业的兴起，使智力资本这一概念被赋予了新的内涵，高新技术产业所具有的市场价值远远超过它的有形资产价值，它的物质资本对其最终产品（服务）的贡献远远小于无形资本。人们开始发现，人员的技能、高效的管理、品牌忠诚度等无形资本是企业超值收益的主要来源。因而，人们认为这些无形资本的总和应该称为智力资本。
人力资本思想源远流长，为智力资本的提出和理论的形成作好了充分的思想和理论准备。可以得出这样的结论：经济学把关于“资本”的理论推广应用到人力方面，把人力作为资本的一个特殊的、重要的存在形态来认识和研究，是经济学理论深化和创新的基本要求和表现，是理论回应现实经济问题的必然结果。经过近半个世纪的传播和发展，“人力资本”现已成为普遍使用的经济学术语和日常用语，人力资本理论已被广泛应用于经济学各个相关研究领域，人力资本投资的重要意义也已被社会各界广泛认识和普遍关注。
3、对智力资本的新认识
智力资本是人的一种综合能力，一种能够创造价值或效用的能力，也是智力和知识相互融合而带来效益的资本。
由于智力资本是无形的，且影响因素众多，用于解释智力资本的观点和术语歧义纷呈，难以形成一个统一的概念。出现这种现象的原因主要是考察和解释的视角不同，可以将近年来关于智力资本概念的研究归纳为以下几方面：从知识和学习角度解释智力资本，重点研究人力资本、知识的创造、知识的积累和知识对经济增长的作用。从知识管理角度解释智力资本，主要是侧重计算机信息系统管理，强调信息的作用。从创新管理角度解释智力资本，是特指研究与开发（R&D）的管理。从资本市场角度考察智力资本，是注重智力资本的数量、价值的大小对企业资本负债表的影响，属于企业价值管理。
目前对智力资本概念的解释虽然有所不同，但都是对企业智力资本构成的分析，属于企业管理层面，所定义的只是智力资本的表现形式，或者是它的作用结果，没有揭示智力资本的实质，不完全符合知识经济中智力资本运行的现实。笔者认为，由于资本是一种特殊的商品，它表现为价值形成和增值的手段，具有货币表现的价值形式和实物上的存在形式。智力资本的价值表现形式仍然是货币，而它的存在形式由两部分构成，一部分是隐含部分，即人力资本除去体力劳动的部分，可称为脑力资产；另一部分为外显部分，可称为成果资本，指一切可以带来价值或效用的智力成果，包括创意、发明、专利、著作、作品、商标、声誉、有价信息等。脑力资产和智力成果构成了智力资本，其核心要素是智力和知识。智力资本是通过人的智力运作发挥知识的创造力，在运行中创造价值，实现价值的增值。资本是能够创造财富或带来收益的人或物，智力资本的构成决定了它属于资本。智力资本价值的大小是由智力和知识的融合程度决定的，并由智能运作创造价值和带来剩余价值，融合得越好，价值就越大。这一定义将智力资本的构成、资本属性、核心要素和运作过程作了较为明确的阐述，揭示了智力资本的实质。
智力资本是智力和知识的融合，这种融合不是智力和资本的简单组合，也不是人力资本、结构资本和顾客资本的简单结合，而是两者真正融合所形成的一个有机整体。这种融合越好、越紧密，智力资本的效益就越高、价值就越大。智力作为获取知识的基础，是先天素质和后天教育的结果，同时知识又是智力发展的源泉，两者相互促进，在学习中发展智力，智力的增长又创造新的知识。智力资本既不能等同于智力也不能等同于知识，更不能视为二者的简单相加，它是智力和知识相互融合后的可以创造财富的资本，二者是密不可分的整体，是一个不断交互累积的过程。
这个全新的智力资本概念的提出并不是凭空臆造，而是基于两个条件，一是知识经济的到来使智力和知识成为经济增长的动力和创造财富的资本；二是前人已经有许多关于智力资本的观点和提法，尽管不准确，不完善，还没有形成理论框架，但毕竟值得我们借鉴。
（作者为武汉理工大学教授）
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