在清代晚期，曾有一位出身行伍并为清政府立有战功、身跻封疆大吏的人物；但他的事功并不为人所熟知，在官书上也不过有一些履历性的记述。由于近年台湾成为时代的敏感点，此人又为台湾做过许多令人难忘的好事，于刘铭传（1836―1895年），安徽肥西人。以军功起家，是李鸿章淮军手下“铭军”的首领。他一生做过三件大事：镇压太平军、捻军起义，抗击法国侵略者进犯台湾，开发台湾建立省制。其中开发台湾所建立的丰功伟绩，是晚清时期最值得纪念的历史光彩，更是台湾史上划时代的里程碑。
刘铭传的前半生虽有镇压反抗的历史罪过，但他在无意中曾为历史做出难以估量的文化贡献。同治三年的春夏之交，刘铭传在攻陷江苏常州，住在太平军护王府的某个夜晚，正在似睡非睡时，突然听到院内有金属撞击声，便令护兵搜寻，终于在一个马厩中发现，是马的铁龙头和马槽的碰撞声。经过仔细辨认清洗，原来马槽是一件青铜盘，底部刻有籀文百余字。刘铭传偷偷命人运回老家，后经考证，这件宝物原是公元前816年周宣王时的青铜制品，名“虢季子白盘”，是传世最大的西周青铜器。这一发现是对古器物史的一大贡献。新中国成立后，他的后裔把宝物献给国家，成为与毛公鼎、散氏盘并称为我国三大青铜器的国宝。
刘铭传的第二件大事，是中法战争时期受命抵抗法军进侵台湾。他力排众议，运用奇特战略战术击退法军，取得防护台湾的辉煌胜利。
对台湾建省开发，是刘铭传的第三件大事。台湾自古以来是中国不可分割的一部分，但不断为若干侵略者所觊觎，明朝亡后，郑成功驱逐荷兰占领者，自建政权，孤悬海外。清康熙帝在他即位的第22年时，统一了两岸,第二年就正式将台湾置于福建巡抚统辖之下，设立府一级的政府机构。到了光绪初年，法、英、日等帝国主义虎视眈眈地想要吞吃台湾，清廷一些有识之士，也逐渐认识到台湾是资源丰富、战略地位重要之地。经过王公大臣和各省督抚的讨论，清政府终于在光绪十一年（1885年），决定在台湾建省，并任命原任福建巡抚的刘铭传为首任台湾巡抚。
刘铭传得知自己的任命后，冷静思考台湾的未来利益。他考虑建省条件尚未成熟而一面奏请缓建，一面提出“办防、练兵、清赋、抚番”等四大重点，积极进行筹建工作。光绪十三年台湾正式建省，刘铭传积极推行各项措施：设三府、一州、十一县、三厅，完成直属中央的正规体制；修筑基隆与恒春间的铁路，为练兵造器、繁兴商务提供方便；建立学堂以灌输新知；整理田赋以增加岁入；颁行邮政以传递沟通信息；招商开发资源以发展贸易等等。他虽然只在台短短6年,但取得了突出而辉煌的成绩。
刘铭传的这些建设计划，都是适应时代要求，吸取国外有益经验，有利于台湾发展兴旺的措施。但他却面临着三方面的压力：一是吝啬的清政府感到凭空增添了一笔有关新措施的支出；二是朝廷中的旧官僚认为这是“夷化”，制造了攻击刘的舆论；三是由于招商开发资源，侵犯了当地绅商的既得利益。刘铭传受到各方的压力与牵制，整个计划难以顺利推行，终于在光绪十六年心力交瘁地托病辞任。继任的邵友濂，畏葸因循，是一个无所作为的官僚，台湾的近代化建设遗憾地中辍了。
刘铭传对台湾建省开发的功绩，为后世史家所颂赞。连横的《台湾通史》为刘铭传立了专传，把他提高到与古代改革家商鞅、管仲的比肩地位，认为他的在台功业“足与台湾不朽矣”。《清史稿》不仅把他突出于淮军将领之中，还肯定他的“守台治台，自有建树”的功绩。台湾人民也一直在怀念他的功绩，台湾至今尚有以他名字命名的大中小学，基隆还有一条刘铭传路。我曾亲访过一些铭传学校的负责人，都说与刘铭传并无宗亲、血缘和经济等方面的关联，只是仰慕这一人物对台湾开发的劳绩而已。
刘铭传的名字将更深地印在每个关心两岸统一事业的人们心中。在祖国的历史长河中，人们不会忘记他的功勋。
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