新华社华盛顿1月19日电在两度推迟之后,美国宇航局冥王星探测器“新地平线”19日下午终于成功发射升空。“新地平线”预计将最早于2015年年中到达冥王星。
冥王星是太阳系中离太阳
“新地平线”是美东部时间19日下午2时(北京时间20日凌晨3时)在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空的(见右图)。它只要在本月27日前发射升空就能确保其接近木星并借助木星重力场提升自身速度。科学家测算“新地平线”若直飞冥王星反而会多用4年左右的时间。
“新地平线”探测器重454千克,携带7种科研仪器。由于冥王星离太阳太远,“新地平线”无法使用太阳能,不得不依靠所携钚丸放射性衰变提供动力。
“新地平线”将以每小时7.5万公里的速度飞跨太阳系。其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一。“新地平线”的飞行速度很快,而它所携动力燃料又不足以供其减速和进入环冥王星轨道之用,因此它将在与冥王星及其卫星“亲密”接触后,继续前行进入冥王星外的柯伊伯带并一去不复返。
按照冥王星探测项目计划,“新地平线”将在柯伊伯带进行5年的研究。柯伊伯带位于太阳系外缘,据信由太阳系形成的早期剩余物质组成。图为新华社发
背景资料
探索目标解析
美国“新地平线”号探测器正在向冥王星飞去,它将经过约50亿公里的漫漫跋涉,9年后抵达太阳系最遥远的行星附近。
“新地平线”号远行目的何在?项目科学家认为,这次探索如果获得成功,有望澄清围绕冥王星的争议,更可以将人类对太阳系最后的“地平线”――柯伊伯带的认识向前推进一大步。
在太阳系的行星家族中,冥王星算得上是一名“新”成员。它1930年才被美国天文学家汤博观测到,是太阳系传统意义上诸多大行星中最后被发现的一个。
正因为它的“新”,科学家对冥王星的研究一直停留在望远镜观测的水平上。比起太阳系其他行星,人类对冥王星的了解可以说是最少的。迄今为止,天文学家对冥王星的看法可以用“小”、“冷”和“奇”这几个字来归纳。
“小”是指冥王星的体积和质量都异常之小,不仅与其他太阳系行星不能相比,也小于地球的卫星月球。它的直径只有2300公里左右,是月球的三分之二;质量约为地球的0.24%,也小于月球。
“冷”是指冥王星温度极低。由于它位于太阳系中最边远的柯伊伯带,难以接受太阳辐射的光和热,终年处于黑暗和寒冷之中。它的表面都是甲烷冰,温度约为零下230摄氏度左右,因此天文学家又将冥王星称为“冰矮星”。
“奇”是指冥王星和太阳、和自己卫星的关系都比较奇特。冥王星围绕太阳旋转的轨道是最扁、最倾斜的,它离太阳会近到43亿公里,有时却远达72亿公里。它自己很小,却有一颗相对较大、直径超过1000公里的卫星,以至于部分天文学家认为它俩是“双行星系统”。
近年来,冥王星成为一个“是非不断”的天体,它的“大行星”地位也受到挑战。天文学家发现,冥王星所在的柯伊伯带有更大的天体。美国加州理工学院的迈克尔・布朗去年宣布,他观测到一颗明显比冥王星大的天体,并建议要么把这个新天体称为太阳系“第十大行星”,要么把冥王星的“大行星”称号撤销。
关键字点击
漫漫寻“亲”路,今朝踏征程。在经历了多次推迟之后,美国“新地平线”号探测器终于发射升空,踏上探访冥王星这一地球最遥远“亲戚”的漫长旅途。以下是有关此次探测计划的一些关键字:
1、发射窗口。本次发射窗口为2006年1月17日至2月14日。这段时期内,美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射中心当地时间每天下午都可能具备发射条件。如果错过了这段时间,后备发射窗口将推迟到2007年2月2日至15日。
2、发射参数。发射“新地平线”号所用的“阿特拉斯-5”重型火箭,发射时整体高度59.7米,重达57.5吨。而探测器主体结构高约0.7米,长约2.1米,最宽处约2.7米。
3、飞行途径。根据测算,“新地平线”号只要在2006年1月17日至2月2日之间发射,就能于2007年2月至3月间接近木星。届时,探测器将以每秒21公里的速度,飞到离木星最近处约227万公里的位置,以借助木星引力加速飞赴冥王星。如果在此外的时间发射,探测器将错失借助木星提速的机会,需要多耗数年时间才能飞到冥王星。
4、抵达目的地。“新地平线”号最早将于2015年7月飞抵目的地,届时它将以每秒14公里的速度分别飞抵离冥王星最近处约1万公里、离冥卫一最近处约2.7万公里的位置,对它们进行观测。而在2015年,冥王星离地球的距离是49.2亿公里。
5、控制信号。“新地平线”号在发射升空后约47分钟时脱离火箭,此后约3分钟,地面控制中心将获得第一个返回信号。但在2015年7月探测器飞越冥王星及冥卫一时,信号从探测器上传回地面控制中心至少需要4小时25分钟。
6、项目耗资。“新地平线”号项目2001年启动,预计2016年结束。在这一时间段内,该项目总耗资预计为7亿美元。(均据新华社)
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