道德楷模是道德上仿效的榜样，是某种道德理想的集中体现。楷模总是有爱有恨的血肉之躯，生活在特定历史条件下，不可避免地带有时代的烙印。但是，人们从楷模身上感受到的却不是这种局限，而是他们特有的感召力和吸引力。这种超越时空的辐射力，体现着道德楷模价值的永恒性。这就是为什么即使是以前的道德楷模，今天
道德楷模来自于生活实践。普通人与楷模的差别在于：前者往往喜欢以物质利益度量精神，让精神服务于物质利益需要，结果贬低了精神的意义；道德楷模却能够始终站在精神的高度，审视各种现实的物质利益需要，自觉地使物质利益服从于精神的发展。因此，便有了渺小与伟大之分。道德楷模立足于现实生活，与其他人一起参加实践，创造了先进的道德文化，并身体力行这种先进文化。楷模不仅用自己的行为书写历史，而且把时代的道德精髓凝于一身，成为实践先进道德的典范。他们不仅是意识形态的代表，而且是先进文化的典范。每个时代的道德楷模，都发挥着弘扬先进文化的功能。楷模既是先进文化的凝聚点，汇集先进道德文化精华，同时又是这种文化的传承者。楷模通过榜样示范和引导作用，向世人传递道德文化精神。人们从楷模身上能读出文化的意义，获得精神生活的滋养。楷模是用自己的行为，塑造时代的道德生活，为人们树立起一座座精神的丰碑。当楷模成为人们的信仰和精神依托时，人们感到没有楷模的世界是不完整的。
历史上的道德楷模，其模范事迹常常是对公益的捍卫和无私献身。在关键时刻，他们能够毅然把私利置之度外，以实际行为捍卫他人和社会利益，为公众树立了光辉的榜样。他们所捍卫的不仅是公益本身，而且是由这种利益要求所形成的公共精神。任何利益都是暂时的、易逝的，精神却具有永恒的传承价值。所以，尽管道德楷模的事迹是个别的，受到时空条件限制，甚至有着某些方面的缺点，但是以公益为基础的集体主义精神，却得到了公众的普遍认同。之所以说每个时代都需要道德楷模，是因为每个时代的公益都需要无私的捍卫。楷模以超越时空的生命力，而成为社会公众的精神支撑。楷模之所以能够做出旁人难以做出的事迹，从内心来说，是因为他们战胜了私欲的束缚，并且体验到公益的神圣和崇高。每个时代的道德楷模，都是公共道德规范的捍卫者。他们事实上已经成为公共精神的传承者，公共文化发展的桥梁和纽带。他们用实际行为树立了表率，对于引导和提升公共道德水平是有巨大作用的。在楷模公共精神的滋养下，普通公众能感受到私欲的狭隘，体验道德行为的高尚，享受无私生活的意义，并由此获得勇气和力量。
道德楷模用心灵塑造世界，他们使人们在暂时中获得永恒。人们自己无法实现的自我超越，通过楷模能得以实现。道德楷模以行为传承先进文化，以行动示范公共道德优良传统。当代社会，人们的个性不同、兴趣各异、追求多样造就了彼此沟通的困境。以道德楷模为理想的参照系，审视和比照自己，时时想到他人和社会利益的存在，寻求自己与他人共识的客观基础，由此形成广泛真实的价值认同。破解社会发展的道德难题，可以从楷模的行为中得到启迪。
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