进入21世纪，无论是发展中国家还是发达国家，都面临着严峻的发展问题。党和国家领导人站在时代高度，通过对现代化实践经验的科学总结，集中回答了“什么是发展”、“为什么要发展”和“怎样发展”等发展观的基本中国的科学发展将降低能源和资源消耗，为世界的健康发展作出表率；中国的科学发展将注重生态平衡和环境治理，为改善全球环境作出努力；中国的科学发展将加快发展中国家整体发展步伐，为缩小南北差距作出贡献；中国的科学发展吸收了世界多种发展理论，为发展中国家谋求全面发展提供了有益的探索和借鉴。
循环经济概念的提出，就是我国贯彻落实科学发展观的具体体现。
人类在经济发展过程中经历了三种模式，代表着三个不同的层次。第一种是传统模式。它不考虑环境因素，一味强调对环境的征服，是一种“资源―产品―污染排放”的单向线性开放式经济过程。第二种是“过程末端治理”模式。它一开始注意环境问题，但具体做法是“先污染，后治理”，强调在生产过程的末端采取措施治理污染。结果，不但治理技术难度大、成本畸高，而且生态环境日益恶化，经济、社会和环境效益都很难达到预期目的。第三种是循环经济模式。它倡导一种与环境和谐的经济发展模式，是一个“资源―产品―再生资源”的闭环反馈式循环过程，通过减少进入生产流程的物质量和多次反复使用某种物品，最终实现“最佳生产，最适消费，最少废弃”。
我国是一个自然资源人均占有量较低、环境容量不容乐观的发展中国家，实现全面建设小康社会的目标和满足这一目标要求的自然资源储备的矛盾十分突出。要实现全面、协调、可持续的发展，必须调整结构，转变经济增长方式，加快发展循环经济。
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