尺牍，本是古人书写的工具。在纸张发明之前，用竹木或帛，制成尺把长的版面，用以书写记事，叙情表意，传递消息，因此有尺素、尺函、尺牍、尺鲤、尺笺、尺翰、尺书等多种称谓，其中以尺牍用的最早也最多，故成为信件的代称。
虽然尺牍这一历史形成的用语，在现实生活中已不再使用，代之而起的是电传、伊妹
说它是文学，并不尽然。因为它是私人信件，而非文学创作，没有虚构的故事，无需杜撰情节。不论是家书或社交往来，件件都有明确的目的，或是铺陈情事，或是嘘寒问暖，或是酬应唱和，凡属人际交往中的叙旧、论事、铭谢、庆贺、馈赠、借贷等无不在尺牍之中明白表述，所以它是应用性的文体。因为应用，需要给对方以明白晓畅的意思，由此发展出一种通俗易懂的古代散文，它虽没有先秦古文的艰深古奥，却有古代文体的古朴典雅，行文叙事的风格在文学史上别创一番天地。
说它不是文学，却又胜似文学。因为这是私人的信件，是人与人之间的沟通与真情告白，有很大的隐私性和随意性，纵笔运墨，少有顾忌，比起官场文章、八股时文，更能敞开胸怀，直抒心灵，因此留下许多声情并茂的名篇佳作，为后人传诵不绝。如今，当我们读到古人表现依依惜别的词句：“别时杨柳依依，倏届雨雪霏霏。日月于征，良朋悠邈。”“鸡声店月，人迹桥霜，客路严寒，千万珍重。”感受久别知音的思念：“离别年余，思如山积，春树暮云，不足绘我离情。”寥寥数语，清丽婉约，殷殷情意，溢于言表。从中可以理解为什么诸葛亮的一篇《出师表》纵论天下大势，覃思独往，折服天下枭雄。李陵的《答苏武书》委婉悱恻地道出他进退两难，忍垢蒙耻的无奈，赢得多少人扼腕叹息!
尺牍中古人的运思在新时代仍不乏夺目的光彩，试看20世纪初辛亥革命的烈士林觉民给他爱妻的绝笔书：“意映卿卿如晤：吾今此书与汝永别矣!吾作此书时尚是世中一人；汝看此书时吾已成为阴间一鬼。吾作此书，泪珠和笔墨齐下，不能竟书而欲搁笔，又恐汝不察吾衷，谓吾忍舍汝而死，谓吾不使汝之不欲吾死也，故忍悲为汝言之。吾至爱汝，即此爱汝一念，使吾勇于就死也。……”短短数行，蕴积这样刻骨铭心的爱恋，使人震撼不已。古往今来，多少尺牍留下这样的真情、行踪和言事，所以尺牍又是宝贵的历史文献，经过今人整理出版的《王阳明先生尺牍》、《王艮尺牍》以及鲁迅的《两地书》等，都为我们研究这些文化名人的思想轨迹，留下了真切的第一手史料。
任何内容都有一定的形式来承载，有形式就有规范。尺牍是人际交往的工具，人际交往中的应对、传情和礼貌，经过长期的积淀形成一定的文书用语，主要表现在人际之间的亲疏远近，办事的轻重缓急，都要有相应的修辞。家书、情书、友人书各有一定的敬语，如对上级、平辈、同窗、亲友的不同称谓；信件开头和结尾的措辞；请安问候的礼貌，都有相应的程式。在书信往来中的思慕、忆别、瞻仰、祷祝等语词，分别不同对象要用得其所；在问候中叩请、敬请、顺请、并请、即请，按不同的关系选择要精当。尺牍所形成的这一套书面交往的格局，在当今的书信和公文中仍屡见不鲜，且已成为文化人必要的文化修养。
这一切都是尺牍所具有的丰富内涵，所以尺牍的价值并不止于私人信件，它已形成一种文化，一种人际交往的文化，凡有人群的地方，就有它的存在，它的遗风余韵永远在案头飘香。
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