陈廷敬生活在康乾时期，先后任职于礼部、吏部、户部、刑部等重要部门，长期担任侍读、侍讲学士，直至文渊阁大学士。在掌管户部期间，陈廷敬曾爬梳积弊，令钱法一清。他发现，当时一些奸商纷纷毁钱铸铜，使制钱数量日减而质量日差，威胁到国家的
陈廷敬为政清廉，《清史稿》给他以“清勤”的评价。在官居吏部尚书时，陈廷敬曾严饬家人，有行为不端者、有送礼贿赂谋私者，不得放入。他到礼部上任，曾立下规矩：“自廷敬始，在部绝请托，禁馈遗。”陈廷敬出自书香门第，素习儒风，特别注重个人修养。他胸怀宽广，公道正派，且口风极严。官居相位，不端架子，与周围的同僚都相处得很好。周围有才能出众者，他均极力举荐。康熙曾召各部大臣举廉能官吏，陈廷敬举荐的灵寿县令陆陇其、清苑县令邵嗣尧皆清官，颇有政声，康熙遂将他们提拔为御史，又升为尚书。有人告诉陈廷敬：这两个人廉而刚，刚易折，而且都是刺儿头，有股怨气，说不定将来会怨到你头上。陈廷敬表示，刚一些，提意见多一些，有什么不好，我不在乎。康熙对陈廷敬的为人为官都非常赞赏，夸他“卿为耆旧，可称全人”。
陈廷敬还是个颇有成就的学者兼诗人。他为文功底深厚，有思想，见地深远。他诗宗杜甫，语多沉郁顿挫之气。他曾随康熙下江南，眼见沃野千里，莺飞草长，留下不少带有灵秀之气的作品。他写历史风云，大气磅礴；写自然景物，清新俊逸；无论是寄情寓理、熔辞炼句，都匠心独具，被称为“燕许大手，海内无异词焉”。平生勤于写作，几无搁笔，有《午亭文编》50卷问世，其中诗20卷、杂著4卷、经解4卷、奏疏序记及其他文体20卷、《杜律诗话》2卷。他曾将《午亭文编》送呈康熙御览，被康熙夸为“拟诸姚房李杜”，所作各体诗“清雅醇厚，非积字累句之学所能窥者”。到晚年，他又手定《尊闻堂集》以及《河上集》、《三礼指要》、《午亭归去集》等。可谓著作等身，成就斐然。陈廷敬多次主持编撰国家典籍史志，主要有《世祖章皇帝实录》、《太宗文皇帝实录》、《鉴古辑览》、《三朝圣训》、《政治典训》、《平定三逆方略》、《大清一统志》、《佩文韵府》、《方舆路程》、《康熙字典》等。其中，《康熙字典》四十二卷，收录四万七千多字，创当时的字书之最，对后世影响很大。
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