在中国古代灿若群星、风姿灼人的杰出女性中，柳如是名气颇大。她的出名，不仅仅在于她的美艳、她的秦淮名妓身份，更在于她过人的才气、超凡的胆识以及坚贞的民族气节。她以自己的才华气概征服了那个时代的文坛，柳如是（1618―1664年），晚明嘉兴人，本姓杨，初名隐，后名爱，字影怜，婚后称河东君。她自幼聪颖绝伦，入吴江盛泽镇归家院名妓徐佛家为婢，受其熏染，“博览群籍，能诗文，间作白描花卉，秀雅绝伦。”（《虞山画志》）后被卖入崇祯故相周道登家，因年幼明慧，主人常抱膝上，教以诗词歌赋。十四岁时离开周府，流落为妓，往来吴越间，与高才名士交往。她婉媚俏丽，格调高绝，于是江左之地，“一时喧誉，独推章台”，遂成一代名妓。
柳如是才气恣肆，这是她独步千古成为绝代名妓的重要因素。就文学和艺术才华而言，她不但可以称为“秦淮八艳”之首，在整个名妓史上，也很少有超越她的。陈寅恪先生读她的诗词，曾有“瞠目结舌”之感。柳如是不仅精通史书典故，慧解文字，而且能诗善词，工书擅画，在晚明名士名姝中享有盛誉。她一生著述甚多，流传下来的诗集有《戊寅草》、《湖上草》、《柳如是诗》、《红豆村庄杂录》、《河东诗文集》、《梅花集句》、《东山酬唱集》等，此外还有31篇文藻清丽的尺牍和不少风格独特的书法、绘画作品。柳如是擅长近体七言诗，诗风“凌清而涧远，宏达而微恣”（陈子龙：《戊寅草序》）。明人邹流绮评论闺阁名家诗词，列柳如是为众家之首，赞她的诗或轻盈和丽，或清遥幽怨，“闲情淡致，风度天然，尽洗铅华，独标素质”。她的尺牍步追魏晋江、鲍，“艳过六朝，情深班蔡”，用典匠心独运，措辞不卑不亢，含英咀华，字字珠玑，颇有晚明小品之风。汪然明说“三十一篇新尺牍，篇篇蕴藉更风流”，概非虚言。其书画在当时同辈诸名姝雅士中也颇负盛名，她的字深得虞、褚之法，书势险劲、洒脱，人称“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”；她的画“淡墨淋漓，不减元吉、子固”，娴熟简约，清丽有致，尤工白描花卉，寥寥几笔就能勾勒出幽远的意境。
柳如是腹笥充盈，冰雪聪明，且才高绝伦，豪宕自负。她大胆走出妓馆，主动交结众名流，常常一身儒服，洒脱无拘，与高才名流之辈平常来往，而于那些才疏学浅之徒，则严辞拒绝。与其深交的名士，先有陈子龙、李存我、宋辕文等松江三才子，再有名噪一时的复社盟主张溥，又有嘉定四耆老程孟阳、唐时升、娄坚、李长蘅等，还有杭州学问淹贯的名儒、富商汪然明辈，其他尚有陈继儒、施子野、吴梅村、张鲁生等等。这些人或以书画盛，或以诗文显，皆学有根底，照映海内。柳如是以一妙龄女子，而能造诣超绝，与当时江南胜流诗酒酬和，相与比并；所到之处，诸名士皆以极高的礼遇待之，倾心结交，可见其真“乃不世出之奇女子”。她还能慧眼识英雄，不以身份论人品，体现出不凡的卓识。丐人石达曾向柳如是乞诗，如是见他身体魁梧，声若洪钟，不嫌其乞丐身份，遂延之以酒食，与之交结来往，激励他立功名于万里之外，并向黄毓祺引荐石达，使石得以在左良玉手下立下奇功。
最为难得的是，柳如是作为传统社会一介女子，却有着深厚的家国情怀和政治抱负。在与其往来的名士中，张溥、陈子龙、李存我均是有铮铮风骨的民族志士，柳如是常与他们纵论天下兴亡。在盛泽时，柳如是曾对张溥说：“中原鼎沸，正需大英雄出而戡乱御侮，应如谢东山运筹却敌，不可如陶靖节亮节高风。如我身为男子，必当救亡图存，以身报国！”（钱文选《柳夫人事略》）张溥以奇女子称之。柳如是还常以妓女出身而能破敌救国的梁红玉自比，希望做出一番惊天动地的事业。她的《赠友人》一诗体现了一个女子少有的政治豪情：
我闻起舞更叹息，
江湖之色皆奔驰。
即今天下多纷纷，
天子非常待颜驷。
丈夫会遇讵易能，
长戈大戟非难为。
一朝拔起若龙骧，
身帅幽并扶风儿。
大羽插腰箭在手，
功高?马称精奇。
……
诗中充满了男儿建功立业的豪气，显示其不凡的政治抱负。清军南下，明廷失祚，在家国巨变中，柳如是义无反顾地坚守民族气节，令许多须眉男儿黯然失色。崇祯乙酉之变后，柳如是屡劝其夫钱牧斋曰：“是宜取义全大节，以副盛名。”（《牧斋遗事》）牧斋踯躅不前，有投靠新朝之心，如是既恨又怒，奋身跳入池中欲独自殉国，被众人阻拦；后钱降清赴任至京，柳羞于与之同去，坚留常熟家中。而此前钱谦益赴任南京弘光朝礼部尚书时，如是曾戎服控马，与钱并肩前往。两次态度的强烈反差，表现了柳如是的鲜明立场。钱谦益被清廷封为礼部侍郎兼翰林学士，受柳如是气节影响，半年后便称病辞归。之后，柳如是协助钱谦益联络郑成功、张煌言、瞿式耜以及南明永历势力共商抗清大业，并尽全力资助抗清义军。这些活动虽以失败告终，却表现出柳如是卓越的胆识和强烈的民族气节，恰如徐天啸所评价的，“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。”
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