春节是中国人最重要的节日，故除夕年夜饭的意义不言而喻。
清代顾禄《清嘉录》卷12载：“除夕夜，家庭举宴，长幼咸集，多作吉祥语，名曰‘年夜饭’。俗称‘合家欢’。”
年夜饭有三个特点：一是全家
团聚，无论男女老少,都要来参加家宴。除夕前，一般外出的人也得赶回家过年，没回来的人，也要为他摆好碗筷，像征他也回家团聚了。二是食品丰盛，种类繁多。主食有米饭、馒头、年糕，副食有全鱼、烧肉、腊肉、炖鸡、红烧狮子头、素什锦等等。其中的鱼是做而不吃或不吃完的，象征年年有余，顿顿吃不完。素什锦又名十香菜、寒素菜，由豌豆、花生、黄豆芽、干丝、胡萝卜丝、木耳、金针、酸菜、嫩姜丝等原料，用香油调料拌制而成。此外还有饺子。饺子又称小饽饽、更年交子，象征金银小锞、元宝，全国在除夕时共食饺子，即“天下通食”。商人在煮饺子时，还要捅破一两个，并高喊“挣了”，以求来年生意兴隆，财源大开。三是食品有象征意义。如福建、台湾饮食中的鱼圆象征家庭团结，萝卜为菜头，意为“好彩头”，整只鸡代表金鸡起家，吃蚶代表发财发福，鱼丸、虾丸、肉丸有“三元及第”之意，等等。这些都是除夕夜和大年初一食用的。
除夕之夜，中国人有“守岁”的习惯。守岁时所备糕点糖果，也都有一定的象征意义。如苹果意为“平平安安”，枣意为“春来早”，柿饼意为“事事如意”，杏仁意为“幸福人”，长生果意为“长生不老”，年糕意为“一年更比一年高”等等。清代孔尚任有诗云：“萧疏白发不盈颠，守岁围炉竟废眠。剪烛催开消夜酒，倾囊分遍买春钱。听烧爆竹童心在，看换桃符老兴偏。鼓角梅花添一部，五更欢笑拜新年。”
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