新四军成立并集中后,根据中共中央和毛泽东关于建立根据地,扩大新四军基地的指示,新四军各支队迅速向敌后挺进。19
1939年1月,新四军豫鄂独立游击支队(后整编为豫鄂挺进纵队)向武汉外围挺进,深入豫南、鄂东、鄂中敌后,开辟鄂豫边根据地。2月,中央军委副主席周恩来到皖南,商定新四军向南巩固、向东作战、向北发展的战略任务。5月,新四军江北指挥部成立后,整编第四支队,组建第五支队,展开于淮南津浦铁路两侧地区。新四军游击支队会同八路军苏鲁豫支队、陇海南进支队,开辟了豫皖苏边、苏皖边等根据地。11月,新四军江南指挥部成立,统一领导苏南部队。与此同时,中共中央中原局书记刘少奇抵达华中敌后,为贯彻执行中共中央发展华中的战略方针,接连主持召开了中原局会议,决定了向西防御、向东发展、开辟苏北的方针和普遍建立根据地的任务,使华中抗日根据地的建设进入一个新的发展时期。
1940年5月,八路军第二纵队主力南下华中,后与新四军第六支队合编为八路军第四、第五纵队。第五纵队随即东进淮海地区。7月,新四军江南指挥部率主力北渡长江,组建苏北指挥部,于10月取得黄桥自卫战胜利后,在盐城、东台间的白驹镇与八路军第五纵队一部会师,合力开辟苏北、苏中根据地。11月,成立华中新四军八路军总指挥部,叶挺、陈毅分任正、副总指挥,刘少奇任政治委员,统一领导华中新四军和八路军。在中原局、东南局领导下,华中抗日根据地军民同日伪军进行顽强战斗,至1940年底,先后建立了苏南、皖东、豫皖苏边、苏皖边、苏北、鄂豫边等根据地,面积达到4.4万余平方公里,人口1470余万,新四军主力部队发展到8.8万余人。新四军挺进大江南北,开展独立自主的游击战争,建立敌后抗日根据地,开辟了华中敌后战场。华中抗日根据地的创建和发展,使新四军有了基本的阵地和可靠的后方。(新华社北京3月15日电)